— Зачем просить? Сами справимся, — сказал Гриша.
— Конечно, справимся, — поддержал Ваня.
— Значит, я правильно сделал, отказавшись от помощи. А то нам хотели дать Николая Олонко. Только, чур, ребята, на дежурстве не спать!..
Через три дня после этого разговора Гриша и Ваня заступили на первое дежурство. Ребята сидели у костра, спасавшего их от назойливых комаров. Где-то совсем рядом позвякивали колокольчики, подвешенные на шеях лошадей. В лагере у костра мелькали силуэты людей. Белые ночи уже подходили к концу. После полуночи землю окутывала мгла.
— Не спят, — сказал Гриша, кивнув головой в сторону лагеря.
— Рано еще!
— Слышь, Ваня, а что, если на нас разбойники нападут, а?
— Ну, откуда они тут? Это в сказках — разбойники.
Вдруг почти рядом в кустах хрустнул сучок.
— Кто? — окликнул Гриша.
Ваня бросил в огонь сухую хворостинку. Она вспыхнула, и тьма шарахнулась в сторону. Гриша и Ваня вскочили, сжимая в руках один — малокалиберную винтовку, Другой — охотничье ружье. Послышались шаги.
— Кто идет?
Из тьмы, нагибаясь, вышел бородатый старик.
— Стой! Стрелять буду! — крикнул Ваня.
— Вы что, не узнаете меня, ребята? — спокойно произнес пришелец.
— Пастух из «Зари»! — воскликнули разом Гриша и Ваня.
— Он самый. Мало-мало пугнулись, а?
— А чего пугаться-то? Не из боязливых, — ответил Гриша.
— Ишь ты! Храбрые, — старик тряхнул бородой. А посидеть с вами можно?
— Садитесь.
Старик оглянулся на лагерь и опустился на землю рядом с Ваней.
— А вы, дедушка пастух, куда путь держите?
— Пробираюсь в бригаду. Письма пастухам вот несу, газеты. А это что у вас?
— Камни, — ответил Ваня.
— Ну, покажи. В камешках толк я понимаю.
Гриша не так увлекался камешками, поэтому разговор Вани с пастухом не мешал ему прислушаться к тому, что творилось вокруг. Совсем рядом что-то опять хрустнуло. Гриша бросил в огонь охапку хвороста. Яркое пламя выхватило из темноты силуэты двух лошадей. Одна из них подняла голову и посмотрела на костер.
— Серко! Серко! — позвал Гриша.
Лошадь тихо заржала.
Пастух на половине фразы запнулся и насторожился, вглядываясь в темноту. Несколько раз резко звякнул колокольчик и умолк.
— Дурят, — равнодушно бросил пастух и стал набивать трубку.
— Ваня, — сказал Гриша, — пойдем посмотрим, может, тут волки.
— Сейчас, сейчас, — заторопился тот. — А вы, дедушка, посидите. Ладно? Мы мигом обернемся.
— Идите, идите… я отдохну тут у вас, трубку выкурю.
Ребят поглотила ночная мгла. Как только утихли шаги, пришелец вырвал из дневника Вани лист бумаги и написал: «Ждал вас, не дождался. Больше не могу. Будьте здоровы». Записку старик положил на рюкзак Вани и придавил ее камешком. Потом он воровато оглянулся на лагерь и, добравшись до кустов, исчез в темноте.
