– Я попробую, – отозвалась девушка.
– Хорошо. А я пойду поищу Зархебу.
Муриэла вновь запаниковала.
– Нет! Не оставляй меня одну! Здесь водятся привидения!
– Тебе ничто не грозит, – нетерпеливо прервал он ее. – Ничто и никто, кроме Зархебы, а о нем я позабочусь. Я скоро вернусь. Я буду поблизости на тот случай, если что-нибудь пойдет не так во время церемонии; но если ты хорошо сыграешь свою роль, ничего плохого не случится.
Повернувшись, он поспешил прочь из комнаты оракула; глядя ему вслед, Муриэла жалобно всхлипнула. Сгустились сумерки. В углах больших комнат и залов притаился полумрак, очертания предметов стали смутными и неразличимыми, и лишь медные бордюры тускло светились в темноте. Подобно огромному призраку, Конан неслышно шагал по величественным залам, и его не покидало стойкое ощущение, что из прячущихся в тени арок и альковов за ним незримо наблюдают духи прошлого. Неудивительно, что девчонка разнервничалась – в таком-то окружении.
Словно пантера, вышедшая на охоту, он легко сбежал по мраморным ступеням, держа в руке меч. Над долиной повисла тишина, а над краем гряды уже весело перемигивались звезды. Если жрецы Кешии и вошли в долину, то не выдали себя ни единым звуком или движением в зеленой листве. Он двинулся по старинной аллее, выложенной потрескавшимися каменными плитами, которая постепенно отклонялась к югу, и вскоре заросли пальм и густого подлеска скрыли его из виду. Конан осторожно крался по самому краю осыпавшегося каменного тротуара, там, где тени от растительности были особенно черными, и вскоре увидел впереди смутно различимые кусты лотоса. Здесь они встречались довольно редко, а вот в черных землях Куша были обычным явлением. Где-то здесь, если верить девушке, и затаился Зархеба. Конан весь обратился в слух и неслышной тенью растаял в зарослях.
Он заложил широкий круг, подкрадываясь к кустам лотоса с обратной стороны, и ни один листок не шелохнулся, отмечая его продвижение. На краю рощи он вдруг замер и присел, словно изготовившаяся к прыжку пантера. Прямо впереди среди густой листвы в неверном свете звезд тускло выделялся мертвенно-бледный овал. Он вполне мог оказаться одним из больших белых цветков, во множестве растущих на ветках. Но Конан уже знал, что это человеческое лицо. И оно было обращено к нему. Он быстро скользнул обратно в заросли, где темнота была гуще. Увидел ли его Зархеба? Мужчина смотрел прямо на него. Шли секунды. Бледное лицо не двигалось. Чуть ниже Конан разглядел темную поросль, которая была короткой черной бородкой.
