Единственной из прежних, милых сердцу утех оставалось вино. Василий Александрович пил его много и жадно, но всегда держался на ногах и даже сохранял способность философствовать.
Бывало поднимет он сына к самому потолку и спросит:
— Кадет Зарайский! В каких заоблачных высях вы витаете?
Коля молчал, не зная что ответить. А отец, выпучив круглые, соколиные глаза, отвечал сам:
— Я витаю в заоблачных высях благородного дворянского мира, недостижимого для тех, в чьих жилах не течет кровь рыцарей и князей!
Потом, поставив сына прямо на белоснежную скатерть стола, спрашивал снова:
— Что есть соль земли русской? На чем держится она, великая и могучая?
— На трех китах, — отвечал Коля, как на уроке закона божьего.
— Кой черт на трех! — морщился отец. — На одном ките! На дворянстве! Не будь его, снова пришел бы на Русь Тамерлан с кривой сабелькой и прямой дороженькой всем нам — в тартарары!
Николай вспоминал теперь эти слова отца, и не пьяными бреднями, а твердым убеждением жило в нем сознание о своем княжеском превосходстве. Впрочем, это не мешало ему отчаянно подлизываться к преподавателям и офицерам-воспитателям. Кадеты дразнили его за это «мыловаром» и «мозолекусом».
Перейдя в старший класс, и вступив тем самым в почетный кадетский орден «карандашей», Николай стал пользоваться неограниченными привилегиями его по отношению к кадетам младших классов, которых звали «чушками» или «зверями».
Встретит Зарайский где-нибудь в темном коридоре «зверя» — маленького, дрожащего от страха первоклассника и спросит:
— Что такое жизнь «зверя»?
Первоклассник, заикаясь и боясь сбиться, отвечал:
— Жизнь «зверя» подобна… подобна стеклянному горшку, висящему на волоске, который от прикосновения руки или ноги благородного корнета должен рассыпаться!
При этом кадет поднимал руки и изображал падение. Горе тому «зверю», кто не выучит этого и подобных ему ответов: «карандаш» исхлещет его пощечинами, изведет щелчками и тумаками.
Теперь Зарайский наметил своей очередной жертвой: не «чушку», а Данилку, который после отбоя не вышел драться и тем показал свою трусость.
После третьего урока, на большой перемене, Зарайский подошел к Данилке.
— Что такое прогресс? — спросил он.
Их обступили кадеты, предвосхищая любопытное зрелище.
Данилка побледнел, но ссориться с «князенышем» не хотел и ответил привычной с первого класса кадетского корпуса идиотской фразой:
— Прогресс есть константная эксистенция ситулярных новаторов каменолорация, индивидуум, социал!
