В любом случае он должен был укрыться от холода и найти еду. Мясо. Он должен был найти мясо. Что-то в глубине души настойчиво напоминало ему об этом, подгоняло его. Ему нужен был протеин. Протеин облегчит боль. Поглощать плоть – вот что было нужно Пьетеру.
Он поднялся на ноги. Почувствовав странную пульсацию в левой руке, он посмотрел на след укуса и в ужасе вздрогнул. Плоть вокруг раны позеленела и покрылась чешуей, похожей на оболочку плода. Пьетер попробовал счистить ее указательным пальцем другой руки, но та тоже оказалась зеленой и покрытой наростами.
Пьетер попытался подавить нарастающую панику. Он явно чем-то заразился, и инфекция распространялась. Рука была почти полностью поглощена листьями и стеблями, которые не просто покрывали кожу, но замещали ее собой. Теперь он чувствовал, как они ползут по его груди под одеждой и растут, растут, растут…
Пьетер схватился за лицо и вскрикнул. Волосы превратились в спутанный клубок растительности. На месте густой черной бороды теперь был ворох шуршащих листьев. Существо из плода захватывало его тело. Растительность стала его частью; она замещала плоть, поглощая ее в процессе роста.
Тогда Пьетер понял, что несколько минут назад он почувствовал присутствие не другого человека, пришедшего на помощь, а существа внутри себя самого. Это создание, чем бы оно ни было, пробралось в его разум, а теперь нашептывало поскорее оказаться в тепле и найти пищу.
– Убирайся… прочь… из моей… головы! – закричал Пьетер, но знал, что уже поздно. Существо внутри него росло, и чем больше оно становилось, захватывая каждый сантиметр тела, тем быстрее он слабел. Пьетер больше не мог сопротивляться. Это причиняло слишком сильную боль.
– Мясо, – сказал он.
Голос его изменился, став более низким и журчащим. Словно кто-то другой – что-то другое – говорило через него, а он мог лишь смотреть как сторонний наблюдатель, заключенный в ловушку собственного тела.
– Мясо, – повторил он и неуклюже шагнул к дому. – Трензалор будет колонизирован. Все живые существа станут пищей криноидов.
– Брр, ну и холод, – плетясь вслед за Теолом по заснеженной тропинке, Доктор потирал плечи. – Ну что, мы уже пришли?
Ветер поднялся еще с утра, когда Теол только вышел из дома, и здесь, вдали от городских зданий, им негде было укрыться. Снежинки, летевшие с окрестных полей, обжигали лицо Теола, и ему приходилось идти, наклонив голову, чтобы хоть что-то видеть. Он хотел пойти быстрее – хотя больше всего он хотел вернуться на городскую площадь и поиграть на катке с остальными, – но приходилось ждать Доктора, который с трудом за ним поспевал.
