Джо Хастинг прижался к барьеру. Облизал внезапно пересохшие губы, сердце стучало. Неужели такое возможно?
Он, маленький человек, сможет поговорить с богами, спустившимися с небес?
Огромное здание напоминало растревоженный улей, на всех этажах сердитыми пчелами жужжали политики, репортеры, священнослужители. Они готовились вести переговоры с соответствующими представителями галактов.
Всем известно, что единственный способ понять непонятное — создать многочисленные комиссии и полгода согласовывать повестку дня. Но Генеральный секретарь ООН имел определенные права и на этот раз воспользовался ими. Получасовая беседа с капитаном Хардго сулила куда больше, чем годовые совещания всех комитетов, вместе взятых.
Генеральный секретарь наклонился вперед и предложил собеседнику коробку сигар.
— Не знаю, правильно ли я поступаю, — сказал он. — Быть может, табак вреден для вашего организма?
— Простите? — вежливо переспросил гость, крупный, полноватый мужчина с благородной сединой на висках.
Как это ни странно, галакты брили подбородки и подстригали волосы точь-в-точь как земляне.
— Я хочу сказать, что мы привычны к табачному дыму, а вас он может отравить, — ответил Ларсон. — Вы же прилетели с далеких звезд.
— О, это пустяки, — махнул рукой Хардго. — Подобные растения есть на каждой планете земного типа. Невелики различия и у народов, населяющих эти планеты. Не говоря уже о животных. Благодарю.
Он взял сигару и покатал ее между пальцами.
— Хорошо пахнет.
— Лично меня это потрясло больше всего. Я и представить не мог, что эволюция идет одним и тем же путем по всей Вселенной. Почему?
— Такова жизнь, — Капитан Хардго откусил кончик сигары и выплюнул его на ковер. — При других параметрах окружающей среды развитие идет иначе, но на планетах земного типа все одинаково.
— Но почему? Мне кажется, что процесс эволюции… не могу поверить, что это совпадение.
Хардго пожал плечами.
— Ну, не знаю. Я всего лишь космонавт. Никогда не задумывался над этим. — Он зажал сигару в зубах и поднес к ней перстень, надетый на палец правой руки. Чтото сверкнуло, и капитан глубоко затянулся ароматным дымом.
— Какое удивительное устройство! — восхитился Ларсон, испытывая неловкость провинциала. Земля слишком поздно вышла в космос, гигантская пропасть отделяла ее от галактов.
— Что?
— Ваш перстень. Зажигалка.
— А, это. Да, там внутри какая-то ядерная штучка, — капитан выпустил струю дыма. — Мы пришлем кого-нибудь, чтобы показать вам, как это делается. Одолжим вам технику, чтобы вы могли построить свои заводы. Мы подтянем вас к общему уровню.
