Массовой потребности в таких изделиях тогда почти не было. Гораздо чаще применяли копировальные станки для изготовления точеных мебельных ножек или крышек столов, где резец или фреза двигались при помощи копира в двух измерениях по кривой линии, лежащей на плоскости. Лишь в конце XIX века возникла необходимость изготовления большого числа точных, объемных изделий, таких, как винты пароходов или лопатки турбин.
Копировальные станки пришлось изобретать как бы заново. В них до конца 40-х годов прошлого века сохранялся принцип ощупывания модели. Но делалось это при помощи более точных гидравлических, а затем и электрических устройств.
С появлением процессоров появились и станки с программным управлением, которые кусок металла при помощи фрез и резцов превращали в деталь на основе ее математической модели. Сегодня станки с программным управлением достигли огромного совершенства. Например, при изготовлении камеры ракетного двигателя, имеющей форму кувшина, они фрезеруют на ней канавки для охлаждения, оставляя при этом стенку толщиною всего 0,6 мм. Стоят такие станки более миллиона долларов и полностью оправдывают себя лишь при изготовлении особо ответственных деталей.
Однако давно уже существует потребность в небольших дешевых станках, способных гравировать печатные платы, надписи и узоры, делать скульптуры и рельефные украшения из дерева и пластмасс по командам компьютера. Создать их на основе сверхсложных станков не получилось — выходили слишком дорогими. Решение пришло совсем из другой отрасли.
В конце 60-х годов прошлого века возникла проблема выведения результатов работы компьютера на бумагу. Сначала пытались приспособить для этого пишущие машинки. Но скоро понадобилось отображать информацию множеством различных шрифтов и национальных алфавитов, а также иероглифов. К тому же, компьютер научили бойко рисовать. И тогда пришлось отказаться от принципа печати готовых знаков и вернуться к своеобразному рисованию.
Появился принтер — устройство, которое печатает только точки, и притом с громадной скоростью, а уж из них собираются любые знаки, линии, целые картины. И вот кому-то пришла в голову замечательная мысль — «печатать» на принтере точки при помощи быстро вращающейся фрезы наподобие зубоврачебного бора.
Так появился «2D принтер» — фрезерный станок, способный прорезать на плоскости линии любой формы, но строго заранее установленной глубины. Позже к нему добавили устройство для перемещения режущего инструмента по вертикали. Получился «3D принтер». (Буква «D» — это взятое из математики обозначение пространственных осей, а цифра — их число.)
