… Лес поредел, поэтому в последние два дня передвигались только в темноте, а днем по приказу Царенко окапывались среди деревьев — немецкие самолеты налетали чуть ли не каждые полчаса, и заметь они отряд, закидали бы снарядами за милую душу. Теперь же они лишь беспорядочно сбрасывали бомбы — для профилактики, как выразился политрук Веселов, — и улетали.
Однажды прямо над их головами семеро «мессершмиттов» вели бой стремя краснозвездными «ястребками». Солдаты молча следили за отчаянно метавшимися хрупкими машинами, и когда одну из них немцы окружили плотным кольцом, командир угрюмо заметил:
— Хотят взять в плен, у него снаряды кончились, — он повел носом, словно принюхиваясь, и добавил: — Аэродром близко — наши где-то рядом.
Два «ястребка», сделав отчаянную попытку освободить товарища, подбили «мессер», однако силы были слишком неравны. Один «ястребок» загорелся, другой, выпустив последний снаряд, сумел уйти от преследования.
— Не стали гнаться, решили этого живьем взять, — со вздохом сказал Веселов, наблюдая за плотным кольцом фашистов вокруг беспомощной краснозвездной машины.
Наш летчик неожиданно развернулся и пошел на таран. Немец, уйдя от лобового столкновения, прошил очередью безоружного противника. Вспыхнувший «ястребок» рухнул восточней того места, где находился отряд Царенко, но летчик успел катапультироваться. Выпустив несколько очередей по беспомощно повисшей под белым куполом парашюта фигурке, немцы покружили в небе и улетели.
— Сейчас вернутся, — пристально глядя в небо, произнес Царенко и поднялся, коротко бросив Веселову: — Попробую его вытащить — может, жив. Если не вернусь, поведешь людей, наши близко.
Такой уж он был — мог ведь послать кого-нибудь из солдат, но до рощицы, где, запутавшись в ветвях осины белел парашют, нужно было пробежать метров двести по открытой местности, а «мессеры» могли вернуться в любую минуту. Не в правилах Царенко было посылать своего бойца почти на верную смерть, когда сам окопался в лесу в безопасности.
— Я тоже пойду! — торопливо выкрикнула Злата и смущенно объяснила удивленно и немного возмущенно взглянувшим на нее товарищам: — Если жив, то ему, возможно, срочно нужна медицинская помощь.
Это было резонно — в отряде кроме нее никто не имел азов медицинского образования. Царенко посмотрел на Злату и неожиданно весело оскалился:
— Хорошо, только если налетят, нам обоим крышка, ясно? Так идешь?
— Иду, — она изумленно взглянула на поднявшегося следом за ней Федю Бобрика: — А ты куда собрался?
