Петр отвел взгляд. В памяти ярко всплыла Мария Гамильтон, умолявшая его о пощаде подобными словами. «Все женщины суть зло», – вспомнил он слова епископа, с которым ему довелось пообщаться в одной из своих поездок. «Измена в самом сердце их, червивом и коварном», – говорил епископ, перебирая четки, свисавшие с его запястья. Петр тогда еще мысленно посмеялся над священником, который просто не был знаком с его женой.
– Как же я ошибался, старый дурак! – горько вырвалось у Петра, и Екатерина опустила голову еще ниже. – Я же свое государство тебе передать хотел как единственной достойной наследнице, а теперь что? – царь постепенно начал впадать в ярость. – Теперь мой престол будет занят каким-нибудь проходимцем, которого ты изволишь взять в свою постель?!
– Петя! – оскорбленно вскрикнула Екатерина, не выдержавшая такого обвинения.
– Что Петя? – издевательски передразнил ее интонации Петр. – Тебе ли не знать, как для меня была важна твоя верность? Да я тебя в пример товарищам своим боевым ставил, мол, супруга у меня любой благородной даме сто очков вперед даст, могу спокойно в походы уходить, зная, что постель супружескую неоскверненной застану!
Распаленный Петр поднял Екатерину с колен и отвесил императрице сухую пощечину. Та же вцепилась государю в мундир, уткнулась лицом в холодные ордена и зарыдала с новой силой. Ее истерика немного охладила пыл Петра, и тот беспомощно опустил руки, железной хваткой сжимающие плечи Екатерины.
– Я же тебя одну любил… – недоумевающе произнес царь. – Я же тебе доверял больше, чем самому себе. Зачем же ты, друг мой сердешный, растоптала нашу любовь?
Петр оттолкнул плачущую супругу и обессилено опустился в кресло, подперев лоб рукой.
– А каково было мне? – всхлипнула Екатерина, понимая, что терять уже особо нечего, что Петр навеки от нее отвернулся. – Каково мне было, когда ты не пропускал ни одной придворной юбки, а весь двор потешался над деревенской дурой, возомнившей себя любимой фавориткой самого Петра Великого?!
Императрица поднялась с колен и подошла к столу.
– Когда мужчина берет девицу, – назидательно вымолвил Петр, – он приумножает свою мужскую честь. Девица же, возлегшая с мужчиной, более не может считаться чистой в глазах своего избранника.
Екатерина тяжело вздохнула. Она страшно сожалела о своей слабости, но уже поздно было что-либо менять – Вилли мертв, их любовь с Петром, скорее всего, тоже… но царице так не хотелось перечеркивать долгие годы их совместной счастливой жизни…
