– Прости меня, Петя, – тихо сказала императрица сорванным от рыданий голосом и поцеловала безвольно лежащую на столе длань государя. – Я тотчас же покину дворец и поселюсь в монастыре, пытаясь замолить свой грех перед тобой и Богом.
Женщина повернулась и медленно пошла к двери.
– Постой, – суровый голос Петра остановил ее на полпути. – Сейчас ты вернешься в свои покои и не выйдешь оттуда, пока я не дам на то своего позволения.
Екатерина, не веря своему счастью, обернулась. Царь буравил ее тяжелым взглядом, в котором ей почудилось некое злорадное предвкушение. Впрочем, императрица была так рада нежданному помилованию, что не обратила на это внимания.
– Благодарю, милостивый государь! – горячо воскликнула Екатерина и склонилась в реверансе перед Петром. – Я сделаю все, что вы прикажете… и даже больше… – помедлив, добавила она.
Петр усмехнулся уголком рта.
– В твоих покоях тебя ждет сюрприз, – загадочно произнес он. – Не смей его убирать, он будет стоять там, пока я не дозволю другого.
Обрадованная императрица сделала еще один реверанс и быстрым шагом вышла из кабинета супруга. С души словно камень свалился – Петр решил не изгонять ее, а это уже полдела. Неужто она не смягчит сердце своего мужа, неужто не вымолит у него прощения?
Войдя в свою комнату, Екатерина облегченно упала на постель, но тут же вскочила обратно с диким криком. На комоде рядом с кроватью стояла уже знакомая ей колба, из которой на Екатерину безмолвно взирала заспиртованная голова Виллима Монса.
Императрица сделала несколько неверных шагов назад и упала в глубокий обморок.
* * *
– Государыня! Матушка царица! – Екатерину кто-то испуганно тряс и брызгал ей на лицо холодной водой.
«Кошмар. Мне просто приснился кошмар», – подумала та и нехотя подняла веки.
Молоденькая фрейлина испуганно заглянула в глаза императрицы и пригладила влажной рукой ее спутанные волосы. Екатерина оттолкнула девушку, тяжело поднялась и посмотрела на треклятый комод. Вилли безучастно смотрел перед собой стеклянным взглядом и, казалось, даже улыбался одним уголком рта – бесшабашно и лукаво, так, как умел это делать только он.
– Выйди вон, – приказала царица фрейлине. Та с видимым облегчением выскользнула за дверь, изо всех сил стараясь не смотреть на чудовищную деталь интерьера. Екатерина опустилась на кровать возле комода и прикоснулась к холодной поверхности колбы кончиками дрожащих пальцев.
– Ну что же ты, Вилличка, – горько произнесла императрица и приложила к стеклу всю ладонь. – Что же ты, дурачок, сглазил свою удачу…
