Наместник снова припал к ендове, словно снаружи шатра стояла жара, невзирая на ночное время и проливной дождь.
— А чего же ты здесь тогда, наместниче? — вкрадчиво спросил Тренята. — Да ещё и с дружиной, наверное.
Буян утёрся и вскинул глаза на князя.
— Известно с дружиной, — хмыкнул он. — Да только не в том сейчас суть, княже. Всеслав совсем рядом.
— Где? — новогородский князь немедленно подобрался, словно рысь перед прыжком.
— До его рати с полверсты будет, не больше, — Буян растопыренной пятернёй отбросил со лба обвисший чупрун. — А то и меньше. Он идёт сюда.
На несколько мгновений в шатре пала полная тишина, князь и гридни оцепенело глядели друг на друга. Ни во что стала их хитрая задумка. Не собирался Всеслав осаждать Плесков.
— Побьём сегодня Всеслава — и Плесков удержим, — хрипло сказал Тренята. — Нет — не устоять бы и Буяну. Верно рассудил наместник.
Ещё с мгновение помолчали, потом Мстислав, крупно сглотнув, бросился к выходу, на ходу подхватывая со спинки стольца плащ.
И почти тут же ночь вне шатра взорвалась многоголосым воплем, в котором слышались и звяк железа, и бешеное конское ржание, и пронзительный ор людских глоток.
Стремительный — насколько позволяли дождь и раскисшая земля — удар Всеславлей дружины опрокинул передовую новогородскую сторожу. Ночь наполнилась криками и ржанием коней, суматошно метались факелы, где-то сбоку гнусаво ревел рог, созывая кметей. Дружным натиском полочане прижали рассыпанную новогородскую рать к берегам Черехи, мутная, вздувшаяся от ливня вода неслась быстрым потоком, отступать Мстиславу было некуда.
Ночной бой страшен. Страшен и тем, что не видно врага, и тем, что не знаешь, где свои. Страшен тем, что не можешь понять, кто сейчас перед тобой — ворог альбо друг. Страшен своей внезапностью.
Змеями свистели стрелы, проносились сквозь дождь всадники, скользя по грязи.
Всеслав и сам окровавил меч, свалил двоих заполошно мечущихся новогородских кметей. Бой вертелся опричь, темнота рычала, звенела, ржала, орала.
Сражение как-то вдруг рассыпалось на отдельные схватки, где побеждал быстрейший и тот, кто мог легче найти своих. Всеславли кмети, повязав перед боем руки белыми повязками, своих видели отлично. И одолевали, невзирая на двойное превосходство новогородской рати.
Совсем близко, сквозь коловерть кольчуг и нагих клинков, за отверстыми ртами и чубатыми бритыми головами мелькнуло в темноте, высвеченное полоцкими жаграми знамено Мстислава Изяславича, и тут же пропало, унесённое куда-то во тьму.
