Гру Магру поставил Крокетта между двумя пыхтящими гномами и сунул ему в руку кирку.
- Вот здесь. Приступай к работе.
- Спасибо за... - начал было Крокетт.
Но тут Гру внезапно пнул его и зашагал прочь, что-то довольно напевая себе под нос. Появился другой гном. Увидев, что Крокетт стоит без движения, он велел ему браться за дело, подтвердив свое распоряжение тычком в и без того распухшее ухо.
Крокетту волей-неволей пришлось взять кирку и начать отколупывать антрацит со стены.
- Крокетт! - позвал громкий голос. - Это ты? Я так и думала, что тебя пошлют сюда.
Это была Брокли Бун, гномица, с которой Крокетт уже встречался. Она тоже работала вместе с остальными, но теперь опустила свою кирку и улыбалась знакомому.
- Ты здесь долго не пробудешь, - утешила она его. - Лет десять или около того, пока не попадешь в беду, а уж потом тебя поставят на действительно тяжелую работу.
У Крокетта уже болели руки.
- Тяжелая работа? Да у меня через минуту руки отвалятся.
Он облокотился на кирку.
- Это что, твоя обычная работа?
- Да, но я здесь редко бываю. Обычно меня наказывают. Я вечно вляпываюсь в какую-нибудь историю. Такая уж я есть. К тому же, я ем антрацит.
Она сопроводила свои слова действием, и громкий треск заставил Крокетта содрогнуться. Тут же подошел надсмотрщик. Брокли Бун судорожно сглотнула.
- В чем дело? Почему вы не работаете? - рявкнул он.
- Мы как раз собирались бороться, - объяснила Брокли Бун.
- О... только вдвоем? Или мне тоже можно присоединиться?
- Участвуют все, кто хочет, - ответила абсолютно неженственно ведущая себя гномица и тут же огрела киркой по голове ничего не подозревавшего Крокетта. Он угас, как задутая свеча.
Очнувшись через некоторое время, он ощутил жесткие толчки под ребра и решил, что это Брокли Бун, должно быть, пинает его, пока он лежит без сознания. Ну и порядочки! Крокетт сел. Он обнаружил, что находится в том же самом туннеле, а вокруг него множество гномов занято складыванием антрацита в аккуратные кучи.
К нему подошел надсмотрщик:
- Очнулся, да? Принимайся за работу!
Еще окончательно не пришедший в себя Крокетт повиновался.
- Ты пропустил самое интересное. Я получила в ухо... Видишь?
Она продемонстрировала. Крокетт торопливо взялся за кирку. Казалось, его рука ему не принадлежала.
Копать... копать... Ползли часы. Крокетт никогда в жизни так усердно не трудился. Но он отметил, что никто из гномов не жаловался. Двадцать часов тяжелого труда с одним лишь коротким перерывом, который он продремал. И снова копать... копать... копать...
