– Рад, рад, дьяволово семя, очень рад. Давненько не виделись, почтенный Жан…
– Паломника Жана Красные весной повесили близ Гохста.
– Гхм… Не знал. Приношу соболезнования. И как же теперь мне тебя?..
– Николас.
– Николас, наемник из Утенгофа? Как же, помню…
– Наемник Николас застрелен в битве под Острихтом.
– Да что ты? Под Острихтом! Как там, жарко было? Небось самого Пелипа видел!
– Издалека.
– Ну?! А какой он, этот бунтовщик? Правду говорят, что он исполинского роста и ручищи у него, как сосновые бревна?
Николас пожал плечами:
– Росту он обыкновенного. И стати совсем не богатырской. Даже напротив – горбатый.
– Горбатый? – удивился Гюйсте.
– Ну, или сильно сутулый. Очень рыжий – прямо красный. И волосы красные, и борода… Ты знаешь, там было действительно жарко. Некогда было рассматривать.
Волк цокнул языком.
– Ну, дела-а… Постой-ка, а с какого расстояния смотрел на Пелипа наемник Николас?
– Шагов в пятьдесят-сорок…
– Сорок шагов? Всего-то?.. И почему же наемник Николас не прикончил мятежного графа?
Николас наклонился чуть ближе к Волку и, понизив голос, проговорил:
– А с какой стати наемнику Николасу было убивать Пелипа, если наемник Николас сражался в одном из его отрядов?
Гюйсте фыркнул и оглушительно расхохотался.
– Вот за что тебя и люблю! – утирая мокрые губы, сказал он. – Правильно, дьяволово семя! Пусть эти глупцы играют в свои игры, а умные люди будут тем временем делать дело! Видно, тебе срочно надо было попасть в Острихт, если ты приткнулся к Братству Красной Свободы! Уж не Иону ли антиквара спешил навестить?
– Откуда ты только все знаешь, Гюйсте? – усмехнулся Николас.
– Все оттуда же, дьяволово семя, все оттуда… Однако… если наемник Николас мертв, то как мне тебя теперь называть?
– Просто Николас. Или Николас-старьевщик. По крайней мере, именно старьевщик Николас явился к этой старой крысе Лансаму. Правда, в первый раз он меня даже на порог не пустил…
– Старьевщик? Х-хех… Хорошо, Николас-старьевщик. Не обижайся, Николас, но не похож ты на старьевщика… Все равно – чертовски рад, дьяволово семя, тебя видеть.
– Что за спешка? – прямо спросил Николас. – Знаешь ведь, если я в городе, то к тебе непременно загляну.
– Ты уже слышал о посланниках? – спросил Волк.
– Да, – ответил Николас.
…Он знал, конечно. Эта была одна из последних новостей в Империи. Император отбирает лучших своих поданных и определяет их на ответственную и почетную службу. Уже начали свое существование два новых института государственной деятельности: Высшая Канцелярия – члены ее занимались сбором интересующих Императора известий и проверкой сведений от добровольных доносителей, недостатка в которых, особенно в последнее время, не наблюдалось – и Канцелярия Тайная, о которой вовсе ничего не было известно. Зато слухов, как это обычно и бывает, ходило множество…
