-— Не учи! — отозвалась Катерина. — Это я сумею.
— Ну, а как с Аксютой у тебя? Мир да любовь?
Яков резко откачнулся от Катерины.
— Катака, ты же баба умная! — не своим голосом проговорил он. — Не время нам сейчас любовями считаться. Пора такая, или они нас за дыхало возьмут или мы их! Ну, я пошёл. А ты, значит, действуй! Связь наша тебя разыщет. Самое главное, наймись к участковому, благо, он сейчас один, жена с дочерью в Екатеринодар укатили.
На следующее утро Катерина постучалась в дом к Марченко. Конюх провёл её к хозяину.
— Ну, что скажешь, красавица? — ухмыльнулся участковый, ощупывая взглядом ладную, молодую вдову.
Катерина всхлипнула.
— До вас, ваше благородие! Может, возьмёте меня стряпухой? Хоть временно, пока жена ваша вернется…
— Стряпухой? — удивился участковый. — Ты же на батюшку работаешь?
— Выгнали меня! — Катерина залилась слезами. — Я лине старалась, я ли силу жалела! Так нет!
— Повариха мне и вправду нужна. Оставайся, не обижу! А придёшься по сердцу… — Участковый облизал губы, и щёточки рыжих усов запрыгали над большим ртом. — Тогда и после возвращения моей супружницы без работы не останешься…
— Вот спасибочки! — поклонилась Катерина, бросая на участкового бедовый взгляд.
Несколько дней она ублажала участкового—готовила такие вкусные кушанья, что хозяин только крякал от удовольствия.
По вечерам она накрепко запиралась в своей комнатушке и не отзывалась на настойчивые стуки хозяина.
А утром, улыбчивая и ласковая, Катерина снова бросала на него лукавые взгляды.
— Запираешься ты, Катя, напрасно! — заметил он ей. — Я человек такой: как ко мне относятся, так и я… Запомни это!
— Ой, ваше благородие! — всплеснула руками Катерина. — Сон у меня очень крепкий.
— Так вот. Я сейчас уезжаю и вернусь поздно, — предупредил участковый. — Так ты высыпайся днём. Понятно?
— Как не понять! Да разве ж я могла подумать, что такой представительный мужчина на меня, серую, посмотрит!
Очень довольный участковый уехал. Вечером Катерина на славу угостила конюха сдобными пирогами и наливкой.
— Кушайте, кушайте! — угощала, она.
Рябой конюх блаженно улыбался и нажимал на бутылочку.
Катерина тоже улыбалась и все подливала в его стакан хмельную наливку.
Когда конюх захрапел, положив голову на стол, Катерина заперла в сарай злых, раскормленных собак. Было уже совсем темно, когда две тёмные фигуры бесшумно проскользнули в дом участкового. А стряпуха, заперев за ними калитку, принялась готовить на кухне обильный ужин.
