Неловкое молчание все тянулось, и она продолжала стоять перед ним как полная дурочка. Наконец Бенедикт шагнул к лестнице.
— Я как раз хотел спуститься к завтраку. Не угодно ли сопровождать меня?
Дружеская прогулка вдвоем? Как раз то, что нужно, чтобы к ней вернулся дар речи.
— Да. Спасибо.
Вот видите, она уже говорит.
Когда они стали спускаться, Эви сосредоточилась на сложном узоре ковровой дорожки. И поскольку Бенедикт на нее не смотрел, сердцебиение немного улеглось.
— Вообще-то я надеялась поговорить с вами.
Ну вот, целое предложение. Может, она немного оттаяла?
— Неужели?
В голосе послышались теплые нотки, и она расслабилась еще больше.
— В таком случае я весь внимание.
— Это насчет прошлой ночи…
Прежде чем она успела закончить предложение, из своей комнаты вышел Ричард.
— Доброе утро, — приветствовал он с улыбкой, направляясь к ним.
Черт бы все это побрал, теперь она лишится возможности поговорить с Бенедиктом до завтрака.
Ее охватило нечто вроде паники. Она не может позволить брату разрушить ее планы!
Действуя по наитию, она притворилась, что споткнулась, и упала на колено.
Как Эви и надеялась, Бенедикт поспешил ей помочь. Нагнулся и предложил руку.
— С вами все в порядке?
Он напрочь загородил от нее Ричарда, но Эви знала, что брат быстро приближается. Поэтому она сжала пальцы Бенедикта и умоляюще взглянула на него:
— Пожалуйста, ничего не говорите моим родственникам о том, что нашли прошлой ночью. Обещаю, я все объясню позже.
Его брови буквально взмыли вверх. Можно представить, что он о ней думает.
Бенедикт открыл рот, чтобы ответить, но, видимо, решил, что лучше промолчать, тем более что Ричард был уже почти рядом.
— Пожалуйста, — снова прошептала она, вложив в это слово все свое сердце.
Шоколадные глаза Бенедикта были непроницаемы. В последнюю секунду он слегка кивнул.
— Буду ждать, — выдохнул он и взял ее под локоть.
Эви едва не лишилась чувств от облегчения и позволила ему помочь ей подняться.
— Спасибо, сэр. Иногда я бываю такой неуклюжей.
— Господи, Эви, не слишком ли рано падать в обморок?! — поддел Ричард. Похоже, он ничего не слышал.
— Бросьте, Ричард, — запротестовал Бенедикт. — Леди никогда не рано упасть к моим ногам. Обычно до полудня у меня бывает не менее двух таких случаев.
О благослови, Господи, этого человека. Он придержит язык, по крайней мере пока.
Она закатила глаза, чего от нее ожидали, и наскоро придумала соответствующую реплику:
— Как легко вы принимаете обыкновенную неловкость за обморок! Страшно подумать о леди, чья неуклюжесть в ваших глазах считается почтительностью. Может, вы сами стараетесь подставить им подножку?
