***
Дорожка шла в сторону от тракта - еле заметная, если бы не острый глаз Илара, легко было ее не заметить и пройти мимо. Она заросла деревьями - молодые деревца торчали густо, как если бы кто-то нарочно посеял их, чтобы скрыть эту дорогу.
Илару нужно приткнуться где-то на ночлег, и лучшим способом избежать неприятностей было уйти шагов на пятьсот в лес, где можно спокойно - почти спокойно - развести костер и прилечь возле него поспать. Ночи еще холодные - лето не совсем вступило в свои права, потому без костра сейчас обойтись трудно. Хорошо хоть, что кресало не забрали, скоты... теперь у него нет ни денег, ни крепкой непромокаемой куртки - только рубаха, штаны, носки, трусы, и только потому, что грабители побрезговали забрать белье, а может оно было им мало.
Голова болела - ей хорошо досталось дубинкой, и сколько Илар пролежал в кустах без сознания - он не знал. И надо же было так попасться, в первый же день путешествия!
Это были трое молодых мужчин, симпатичных, приятных в общении. Они ехали в столицу на повозке, и с удовольствием взяли Илара в свою компанию. Долго расспрашивали его о том, куда он отправился, потом сообщили, что остановятся на обед возле реки, которую только что пересекли по мосту. Отъехали по берегу вверх по течению - благо что этот берег реки был голым, без растительности - деревья спилены и срублены, остановили повозку...и больше Илар ничего не помнил.
Очнулся он уже под вечер, в лесу. Рядом валялся выпотрошенный вещмешок, носки, трусы, кресало...и больше ничего. Подонки забрали даже мыло - Илар искренне пожелал, чтобы от этого мыла у них облезла кожа! Рубашка и штаны остались на месте, на башмаки тоже не позарились - они были не новыми, так что подводя итоги дня Илар пришел к выводу, что не так уж и плохо отделался - могли разбить башку насовсем, могли перерезать горло его же ножом, пока он валялся в беспамятстве, могли...много чего могли, и фантазия уводила все дальше и дальше по дороге кошмаров и страхов.
Ощупав голову, сморщившись от боли, Илар стал думать - что ему делать дальше. После недолгого размышления, решил - в любом случае думать нужно утром, а пока - устроиться у костра и попробовать пережить холодную ночь. Утром будет ясно - с позором вернуться домой - с поджатым хвостом, как нашкодившему щенку, или же каким-то образом попробовать все-таки добраться до столицы. Каким? Вопрос сложный. Тут еще нужно учесть, что отец точно отправит за ним погоню - хотя Илар как мог попытался скрыть, куда отправился. Записка, которую он оставил матери, гласила:
