Но вот оживление несколько улеглось, и зрители начали с нетерпением коситься на пустую императорскую ложу. Калигула, как всегда, запаздывал, что отнюдь не добавляло ему любви его народа, который легко простил ему бесконечные казни лучших людей Рима, но так и не простил убийства Голубя.
Наконец, когда нетерпение зрителей достигло апогея, в императорской ложе началось движение, и появился принцепс, рядом с которым шла разряженная женщина, которую Мессалина видела в покоях Друзиллы. Позади Гая Цезаря и его дамы толпились еще какие-то люди, среди которых девушка узнала Клавдия, Агриппину, Ливиллу и Корнелия Сабина, занявшего после отставки Макрона должность префекта претория.
Цезония буквально сгибалась под тяжестью надетых на нее драгоценностей, так что уцелевшие патриции могли воочию убедиться, на что было потрачено имущество казненных богачей, которое, по законам Рима, отходило казне. По местам, где сидели сенаторы и всадники, прошел недовольный ропот, но он был заглушен радостными криками городской бедноты: так чернь приветствовала своего кумира.
Довольный приемом Калигула поднял в приветствии руку и долго стоял, наслаждаясь оказанным приемом. Мессалина до рези в глазах всматривалась в его лицо, изрядно подурневшее, по словам Мнестера, но императорская ложа была слишком далека для ее глаз, чтобы заметить какие-то изменения.
Наконец аплодисменты и крики начали затихать, и Калигула, усевшись в курульное кресло, дал знак начинать гонки.
Раздались пронзительные звуки оркестра, под которые на беговую дорожку выехал консул, за которым шли ликторы и жрецы, ехали на колесницах, влекомых слонами и лошадьми, статуи богов и обожествленных членов императорской фамилии. Курители фимиама размахивали кадилами, и певцы исполняли священные гимны.
Медленно обойдя поле, процессия скрылась под аркой, а на беговой круг выехали колесницы, представлявшие цвета всех конюшен — синих, зеленых, красных и белых, причем колесница и возничий «зеленых» выделялись роскошью убранства и экипировки.
Выстроившись в ряд, лошади и люди ждали сигнала к началу заезда.
Как уже было сказано, Мессалина не любила колесничные гонки ровно по тем же соображениям, что и гладиаторские бои. В те времена бега были чрезвычайно опасным видом спорта: после старта колесницы неслись к поворотному столбу, там разворачивались и мчались назад к финишу. Вот около этого столба-меты и происходили, как правило, самые трагические моменты гонок. Разворот вокруг нее был слишком крутым, колесницы часто наскакивали одна на другую, разлетаясь в щепы, и возницы гибли под копытами своих и чужих лошадей. Мало кто из колесничих умирал своей смертью. Гораздо чаще их с переломанными и размозженными членами уволакивали с поля, как с арены тела гладиаторов.
