Хранительница посмотрела на него оценивающе и заинтересованно:
— Тогда может быть, Вы заодно поможете мне отобрать в этих барханах картины, которые можно передать Русскому музею, где условия хранения неизмеримо лучше? И параллельно составить реестр того, что останется?
— С удовольствием.
— Тогда приходите завтра с утра, — и начнем, благословись.
— Зачем же завтра? Давайте прямо сейчас. Ведь до конца рабочего дня есть еще несколько часов. Можно и сверхурочно поработать.
Мария Сергеевна молча протянула ему холщовый халат, который затрещал по швам на мощной фигуре Мокрухина.
Сама она принесла лупу, амбарную книгу, письменные принадлежности и работа закипела.
Остановились они, когда пришла охрана опломбировать помещение на ночь.
* * *
Известно, что совместный труд сближает людей. К середине следующего дня Николай и Мария Сергеевна прониклись взаимной симпатией.
«И не такая уж она и старая, и не мегера вовсе... А лет десять назад это потускневшее личико тревожило сердца и взоры множества вздыхателей», — думал Николай.
Когда настало время обеда, Мария Сергеевна пригласила Мокрухина к столу разделить с ней трапезу — принесенный из дома в баночке винегрет и ватрушки к чаю. А где застолье — там и душевные разговоры. Николай, который почел за благо не рассказать подлинную цель розыска портрета, сочинил трогательную историю.
— Был у меня задушевный друг, с которым все делили пополам. Друг, после окончания Академии художеств, в которой учились мы оба, уехал в Италию на практику, там тяжело заболел и умер. Портрет, который я ищу, чтобы скопировать, — единственная память о моем дорогом друге.
— Так Вы выпускник Академии художеств? Вы художник? — заинтересовалась Мария Сергеевна.
— Именно.
В воображении Марии Сергеевны непроизвольно нарисовалась белая вилла, белая яхта, синее, теплое море и общество успешного художника.
— И что Вы сейчас пишите?
— Бегемота.
— Бегемота? Это что, псевдоним или кличка? — недоумевала она.
— Да нет, зверушка есть такая.
— Так Вы анималист?
— Не угадали. Я художник-иллюстратор. Сейчас изображаю того самого бегемота, которого тащат из болота в сказке Корнея Чуковского.
Мария Сергеевна разочарованно промолчала. Белая вилла потускнела и исчезла.
— И что же, Вы так и специализируетесь на изображении хрюшек и барбосов в детских сказочках?
— Не всегда. Например, только что я выполнил иллюстрации к подарочному изданию баллады Жуковского «Ундина». Чтобы совсем не разочаровать Вас, придется немножко похвастать, — мои работы выставлялись за рубежом и удостоены призов. Я получил лестное предложение от одного из крупных издательств Великобритании, но пока пришлось отказаться.
