— Извини, брат, некогда. Ты найди в запасниках хранительницу Марию Сергеевну Левинскую и передай ей мое распоряжение отыскать этот портрет с кулоном. И разрешение сфотографировать его, — добавил Николай.
— Э, нет, здесь я бессилен. Категорически запрещено фотографировать экспонаты. Разрешить тебе, — потом от газетчиков не отобьешься.
— Но, тогда разрешите скопировать, — умолял Николай, вцепившись в рукав директора.
— А вот это, пожалуйста, — прокричал Бенуа уже со ступеньки «Кадиллака».
Николай долго скитался по лабиринтам Эрмитажа, опрашивая встречных, как попасть в запасники, а там отыскать Марию Сергеевну. Действуя по принципу «язык до Киева доведет», после нескольких часов поисков он в конце концов, нашел обиталище искомой Марии Сергеевны, которое представляло собой комнатушку, именуемую кабинетом. Так как на стук никто не ответил, Мокрухин осмелился войти. За столом сидела худосочная особа, юность и даже молодость которой давно отзвенели.
Взглянув на посетителя, та с раздражением указала ему на дверь:
— Вы что, не видите — у меня обед! — Какая бесцеремонность!!! Подождите в коридоре, я Вас приглашу.
Мокрухин вынужден был подчиниться. Подождав около часа, Николай снова сунулся в заветную дверь. На этот раз его неохотно выслушали.
— Пойдемте, — позвала она, надевая ватник.
В запаснике было холодно и сыро. Картины в тяжелых резных рамах беспорядочными кучами были навалены по углам и посредине помещения. Отдельно были брошены рулоны полотен, вырезанных из рам.
Николай был потрясен — здесь медленно умирали бесценные сокровища, принадлежащие всему Человечеству.
— Как Вы можете на это равнодушно смотреть? Я немедленно пойду к Бенуа и потребую, чтобы полотна хранились в надлежащих условиях! — возмущался он.
— Не горячитесь, — парировала Левинская. — Александр Николаевич только тем и занят, что пытается добиться улучшения условий хранения экспонатов. Дело движется медленно. Пока кое-что удалось сделать для картин в выставочных залах. До запасников пока руки не дошли, но дойдут со временем. Я Вас привела сюда, чтобы Вы поняли, что найти в таком хаосе интересующий Вас портрет почти невозможно. Но я завтра закажу в администрации двух грузчиков. Когда моя заявка будет выполнена, Вы можете узнать в администрации — вот телефон. Не думаю, что это будет скоро. А пока — всего доброго.
— Позвольте, зачем нам грузчики? А это не сгодится? — спросил он, поиграв своими могучими плечами.
