Между тем от своего питерского коллеги ротмистра Гарина Вильмонт узнал, что, оказывается, это было уже не первое ЧП с царской яхтой в районе Гельсингфорса за последнее время. Три недели назад «Полярная звезда» во время плавания в шхерах, следуя узким проливом в открытое море, наскочила на подводную скалу. К счастью, удар получился скользящим и прочный корпус выдержал. Но пассажиры яхты пережили несколько тревожных минут. Когда это случилось, все сидели на палубе. Внезапно послышался сильный треск. Опрокинулись столы и стулья, попадали на палубу музыканты. Один человек даже оказался за бортом. Взвыли аварийные сирены. Тут же на воду были спущены спасательные шлюпки. Лишь чудом все обошлось без жертв. Бросились к картам: но оказалось, что скала, на которую напоролась «Полярная звезда», там не была обозначена. Стали разбираться, и выяснилось, что эти карты были получены судовым штурманом в лоцманской службе гельсингфорского порта. По личному распоряжению императора шумихи из этой истории делать не стали, чтобы не давать работу писакам из бульварных газетенок и ядовитым иностранным карикатуристам. Разобрались, можно сказать, по-семейному. Командование флотом и капитан яхты получили строгие предупреждения. А старика-лоцмана, находившегося в момент аварии на капитанском мостике, тихо выпроводили на пенсию.
Неудивительно, что адмирал с ужасом ожидал предстоящей встречи с Александром III. Второго прокола за месяц император мог ему и не простить.
— Я ведь все делал, что в моих силах, — оправдывался Заксель, виновато глядя на огромный парадный портрет императора.
Приглашенный в кабинет Анри с сочувствием наблюдал за печальной картиной.
— Господи! — убитым тоном лепетал адмирал. — За что ты наказываешь меня? Ведь это назовут гельсингфорским позором!
Новость о заговорщиках, которые все это время работали где-то рядом, окончательно добила адмирала. Его по-немецки высокоупорядочный мозг отказывался верить в то, что в идеально организованном им механизме произошел сбой. Но факты неумолимо свидетельствовали: вся безукоризненно выстроенная командующим система безопасности оказалась колосом на глиняных ногах. Оттопыренные уши Закселя пылали от стыда…
* * *
Поздно вечером была найдена третья мина. Когда это произошло, Вильмонт находился на тральщике. Заксель был настолько подавлен последними событиями, что легко позволил приезжему разведчику «сунуть свой нос» туда, куда прежде его допустили бы только после долгих бюрократических согласований. Зато адъютант адмирала, которому было поручено согласовать с командирами минной бригады присутствие жандарма на их судах, трагическим голосом порекомендовал сухопутному офицеру не играть с судьбой в опасные игры:
