— Ах, чорт возьми, — расхохотался зуав, — а я тебя и не узнал в темноте.
И он пропустил мальчика, для развлечения дав ему легкий подзатыльник.
Мальчик пошел дальше по темному ущелью между вагонами.
Идя он отсчитывал рукой вагоны и постепенно замедлял шаг.
Наконец он остановился в нерешимости.
Из темноты послышался тихий свист.
Темная степная равнина.
Украинская степь зимой, ночью.
По степи медленно ползет товарный поезд.
Одиноко алеет во мраке на последнем вагоне огонек фонаря.
Небо мерцает тысячами звезд.
Яркая, белая луна сияет по самой середине неба, и от ее света в степи светло, как днем.
Шум идущего поезда разносится далеко-далеко.
Стоя у бокового окошечка своей будки, машинист смотрел на белую степь.
Изредка он кидал взгляд и на расстилавшийся перед ним путь, хотя можно было заранее сказать, что не для кого будет давать предупреждающих свистков. Степь была мертва и пустынна.
Машинист чувствовал, что его клонит ко сну от мерного пыхтения локомотива и стука колес.
Чтоб не заснуть, он встряхнул головой и проверил машину.
Все было в порядке.
Машинист снова подошел к окошечку.
Вдали какие-то черные точки зарябили на белом снегу.
Он опять встряхнул головою, но точки продолжали чернеть и даже увеличивались с каждою секундою.
Словно какие-то темные клубни катились, приближаясь к поезду.
Машинист стал напряженно всматриваться.
— Вот так штука, — наконец пробормотал он с удивлением.
Он ясно разглядел, что эти черные клубни были тройки, лихо мчащиеся по степи.
Тройки мчались прямо к поезду.
— Что за чорт! — воскликнул машинист, — Ванько, Ванько, — крикнул он, обращаясь к кочегару.
Но кочегар был в то время на тендере и не расслышал его оклика.
Не доезжая шагов ста до полотна железной дороги, тройки остановились, и черные тени людей помчались по белому снегу навстречу медленно ползущему поезду.
Два человека с револьверами в руках повисли на подножках паровоза.
Машинист, увидав направленные на него дула, машинально дал свисток и остановил поезд.
На каждом тормозном вагоне, где были кондуктора, тоже появились вооруженные люди.
— Что везете? — послышался властный голос, очевидно, командира.
— Консервы, — отвечал перепуганный обер-кондуктор, стараясь посторониться от направленного на него нагана.
Полетели пломбы с вагонных дверец.
Бандиты поскакали в вагоны и стали выбрасывать на снег ящики.
Вдруг, в одном из вагонов послышался смех, и вслед за ящиком на снег полетел какой-то мальчик.
