Она прикрыла ему рот ладошкой:
— Аника, Аника не стоит…
Последние метры до края ямы давались с большим трудом. Они выбрались наружу и огляделись. Веревка была привязана к дереву, неподалеку от ямы. В нескольких шагах от края ямы сидела старуха, видом напоминавшая известного персонажа русских сказок.
— Скорее, голуби, отвязывайте веревку, пойдемте за мной.
Аника смотал веревку:
— А вы нас на обед не съедите?
Бабка обернулась, сверкнув глазами:
— А ты шутник, парень.
Настя шепнула на ухо Анике:
— Я её боюсь…
— Смелее, Настя, смелее…
Тропинка уходила вглубь леса. Сгорбленная фигура старухи передвигалась по нехоженой чаще с удивительной проворностью.
— Смотрите, — Настя искренне удивлялась, смотрите, она, словно молоденькая перепрыгивает через валежник.
Старуха обернулась:
— Тащишься, как неживая! — Она подскочила к Насте и сорвала с её плеча котомку, — давай я понесу, а то мы так и к вечеру не доберемся!
— Но! — Настя пыталась возразить, — подождите, я сама!
— Погодите! — Аника кинулся вслед убегающей старухе, та словно растворялась в дебрях, — постойте!
В следующую минуту он почувствовал удар, от которого потемнело в глазах.
* * *
— Очнулся, голубь, — старуха склонялась над ним, лежащим на земле посреди леса. — Ведь говорила вам, быстрее надо, быстрее! Поднимайся. Не дотащу я тебя такого здоровенного.
— Что случилось? Где Настя?
— Увели твою Настю, утащили, аки коршуны. Тебя бросили, подумали что убили.
— Как? Кто?
— Да те двое, что возле ямы рыскали. По вашу душеньку они, по вашу.
— Да им не мы нужны были, а…а где сумка?
— Эта? — бабка потрясла котомкой, — да у меня. Уберегла я выходит ваше сокровище. Что ж там у вас такое?
— Да лучше не знать. Одни беды только от него.
— Пойдем ко мне, подумаем, как твою зазнобу из беды выручать.
— Думаешь, она жива?
— Да ведь если бы хотели убить, сразу бы убили, а тут, значит, нужна она им, выходит. Иди за мной, голубь, да смотри шаг в шаг иди, тут вот, видишь, топь начинается.
Превозмогая сильную боль в затылке, Аника поплелся за старухой. Та с привычной легкостью подпрыгивала на кочках, Аника старался не отставать — помогала профессиональная выправка. Зеленая, поросшая мхом трясина с виду напоминала цветущую поляну с густой сочной, но низкой травой.
— Смотри, голубь, не ошибись, шаг в шаг со мной иди. Вон, видишь, деревцо растет, а вокруг холмик. Кажется, что там твердь, а наступишь — конец тебе!
— Ты бы не так быстро, мать, а то мне после угощенья от гостей наших тяжко и голову повернуть.
