— Отчего я узнаю об этом только сейчас, Хлодвиг? — Тон королевы выражал беспредельное изумление и недовольство.
— Не хотел долгих споров. Теперь на них есть всего четыре дня.
— Но так поступать неправильно!
— Я король. Делаю что хочу. — Хлодвиг усмехнулся. — И не спорь со мной, женщина. Пожалуйста.
— Ты отправляешь его в совершенно чужой мир…
— Это не Мамонтов остров и не Скифария, с которой мы не так давно воевали. Это древнейшая империя. И с их воинами в последний раз мы скрещивали мечи больше ста лет назад.
— Но иные нравы…
— Он уже не мальчик, и ему пора бы свой, — король сделал упор на последнем слове, — нрав обуздать.
— А тропические болезни, о них ты подумал?
— Подумал, но у блудниц в тупике Роз он может подцепить и чего похуже. И довольно. Я, кажется, сказал, чтобы ты более не спорила со мной. — Король взглянул на супругу. — Когда он вернется возмужавшим и поумневшим, ты только благодарить меня будешь.
— И на сколько? На какой срок ты меня отсылаешь туда, отец? — растерянно спросил Леон.
— Если ты оправдаешь мои чаяния, то уже через два года я пришлю тебе замену.
— Два года?! — воскликнул принц, поднявшись.
— Но если ты меня разочаруешь, то можешь там и состариться. — Хлодвиг строго взглянул на сына.
Тот некоторое время стоял молча, бросая растерянные взгляды на всех сотрапезников. Затем покачал головой:
— Благодарю за чудесный ужин. Но что-то аппетит у меня пропал совершенно.
Сказав это, он резко развернулся и пошел прочь.
— Ты доволен? — прошипела Анриетта, когда Леон удалился, хлопнув дверью.
— Задай мне этот вопрос через два года.
— Государь, могу я молвить слово? — спросил Вэйлорд.
— Попробуй. — Хлодвиг пожал плечами, возвращаясь к еде.
— Дозволь мне отправиться с ним вторым охранителем. Кристан Брекенридж молод и малоопытен. Сир Харольд Нордвуд хороший воин и достойный рыцарь, однако не из лучших бойцов. И тебе, и королеве будет спокойнее при мысли, что рядом с принцем я. Ведь ты же сказал, что сопровождающих должно быть трое.
— Так я сказал. — Хлодвиг медленно кивнул. — Но не ты один умеешь держать меч и метать топоры. А ты мне нужен здесь. Или позабыл уже? Твое место у трона!
— Да, но…
— Волк! Ты слово молвил, я дал ответ. И покончим с этим.
* * *
Вдоль малого дворцового парка, где иногда тренировались рекруты гвардии, росли тисы — еще молодые, даже юные по меркам этой долговечной породы: им было всего по три сотни лет. Они не доросли до покоев Нэйроса Вэйлорда, и луна беспрепятственно заглядывала в его окна на третьем этаже.
