Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
— И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
— Да будет так, — еле слышно ответил ярл, а затем продолжил: — Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из народа леани?
— Я. — Совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
— И я, — послышалось с другой стороны.
— И я. И я. — Обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке что-то вроде кубка с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые — как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
— Мы знаем ее и готовы поручиться именем клана, — произнесла, очевидно, старшая из них, держащая в руке маленький, в золотой оправе череп с ало мерцающими глазницами.
— Наконец-то появились в открытую, — проворчал ярл и возвысил голос:
— Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
* * *
Молодой кабанчик, еще полчаса назад нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне, и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка, и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно, детского, черепа.
— А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?
— Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал — ведь проходы закрыли лучшие мага, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пара патрулей.
— М-да, представляю, что тут творилось. — Ярл пыхнул своей трубкой. — А друиды что ж не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
