Ярл поощрительно улыбнулся.
— Теперь еще раз, не сходя с места.
Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
— Но ведь… у меня была только одна. — Она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла. — Одиннадцать и моя — итого дюжина, как и положено. Знак Обратного Движения?
Ободренная кивком, она продолжила:
— Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
— Цель останется неповрежденной.
— А если…
— Послушай, — мягко, но настойчиво перебил ее ярл. — Теперь самое главное. Используй следующие Знаки… вот в этой последовательности… теперь стреляй.
С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела сквозь первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
— Кто ты? — прошептала она, глядя снизу вверх. — Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего не потребовал взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах, — и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что тебе нужно в нашем мире?
Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
— Умненькая девочка и вопросы задаешь умные, — наконец промолвил он. — Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот — поверь мне — не худший из миров?
Он попробовал поднять Айне за шкирку, но проклятущая леани подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
— Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle, обучившийся некромантии. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
— Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь — не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
Она взяла в руки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
— Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из народа леани?
С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
