К вечеру все четырнадцать подростков были привезены в лагерь и толпились у бани. Шимик сидел в предбаннике и заполнял на каждого анкеты с биографическими данными. Рядом расположился доктор для медосмотра.
Войдя в предбанник, я стал наблюдать за первым раздевающимся мальчишкой. Он снял обувь, штаны и, стоя в трусиках, как-то замедленно расстегивал пуговицы воротника рубашки. Расстегнув воротник, он почему-то вдруг впал в нерешительность. Шимик, только что заполнивший на него анкету, тут же обратил внимание на эту заминку. И, встав из-за стола, шагнул к парнишке и писклявым своим голосом грубо скомандовал:
— Ну, чего задерживаешь? Снимай рубаху — и марш к доктору.
Парнишка нехотя, медленно начал стягивать рубашку, и тут все увидели у него на шее аккуратно повязанный красный пионерский галстук. И мальчик и другие ребята вопросительно оглядывали нас, взрослых, ожидая нашей реакции. Паузу нарушил Шимик. Он схватил галстук и стал рвать его, сердито приговаривая:
— Выбросить эту поганую тряпку на помойку!
И тут произошло неожиданное. Мальчишка вцепился зубами в руку Шимика и прокричал:
— Не тронь, жаба!
Шимик вскрикнул от боли, но продолжал вырывать галстук другой рукой. Остальные ребята бросились на Шимика и, облепив его, оттолкнули в сторону. Все стояли в оцепенении, молча поглядывая друг на друга.
Я подошел к мальчику с галстуком и как можно мягче спросил:
— Как тебя зовут?
— Виктор Михайлович Комальдин, — с достоинством ответил он.
— Виктор Михайлович, ведь ты сейчас пойдешь в баню и, конечно, галстук намочишь. Поэтому ты его лучше сними, зато потом наденешь его сухим.
Мальчик снял галстук, бережно свернул его и отправился к доктору, а от него — в моечную.
После бани всех ребят отвели на ужин, а затем — в барак устраиваться на ночлег.
Этот случай вызвал у меня приятное чувство удовлетворения. Я увидел в Комальдине человека с устойчивым внутренним «я», с достоинством патриота. А в поведении ребят, в их дружной мгновенной реакции на грубость Шимика угадывалась сплоченность.
Вечером я задумался о многом. И прежде всего, каким должен быть подход к этим ребятам, как раскрыть их? В какой роли лучше предстать перед ними? Прошлый мой опыт воспитания бойскаутов не годился. Впрочем, за месяц от меня и не требовалось их перевоспитать. Они были предназначены для грязного дела войны — у себя, на Родине, совершать диверсионные акты. Но как вложить им в головы и души свое отношение к немцам? И при этом как обезопасить себя от подозрений? И в то же время дать почувствовать этим ребятам, что сам я — верен Родине и убедить их отказаться от выполнения задания, которое им дадут? Много мыслей роилось в голове, тем более что из этих четырнадцати мальчишек я имел представление лишь об одном — о Викторе Михайловиче Комальдине, да и то лишь общее. Поэтому я решил завтра же поближе познакомиться с каждым из них.
