Зловещее пристанище гиблых ветров и блуждающих песчаных дюн. Безжалостная земля. Земля, полная тайн.
До рождения Эмми, еще когда Ма была жива, когда все были счастливы, Па частенько рассказывал нам с Лу про Разрушителей. И про Песчаное море тоже. Он рассказывал, как блуждающие дюны засыпали поселения так, что ни следа не оставалось. Бури со временем передвигали песок на новое место. Вновь показывались хижины, нетронутые, только людей нет. Умерли все. Исчезли, даже костей не осталось. Обратились в песчаных духов, которые воют по ночам и оплакивают свои потерянные жизни. Па стращал нас, когда мы не слушались, грозился отвести в Песчаное море да там и бросить.
Я складываю камни горкой, помечаю место. Возвращаюсь на тропу.
Эмми сидит в пыли на обочине. Сгорбилась, склонила тонюсенькую шейку. Ботинки скинула. Короткие русые волосы торчат спутанными клоками. Прямо не ребенок, а птенец какой-то.
— Надо идти дальше, — говорю я и хмуро гляжу на нее.
Такую худышку одной оплеухой переломишь. От этой мысли мне все внутренности выворачивает. Эмми в жизни никто пальцем не тронул, а я на нее руку подняла. Лу бы такого не сделал. Что бы ни случилось. Никогда в жизни. Ох и разозлится он, когда узнает!
Я наклоняюсь к Эмми.
— В чем дело? — спрашиваю.
Присматриваюсь. Она стерла пятки до крови.
Конечно, она же никогда так далеко не ходила. Больно-то как! Но молодец, всю дорогу терпела, даже не пикнула.
— Чего молчала? — говорю я.
— А чтоб ты не орала, — отвечает Эмми.
Я разглядываю худенькое личико сестры. Слышу голос Лу в голове:
Ей всего девять лет, Саба. Будь с ней поласковей.
— Надо было сказать, — ворчу я.
Промываю ссадины, перевязываю ступни чистыми лоскутами.
— Вот так лучше, — говорю я. — Хватай меня за шею.
Беру Эмми на руки и несу. Только девятилетнюю девочку, пусть даже и тощую, долго не потаскаешь, руки отвалятся. А мне еще и припасы волочь. Вот и приходится бедняжке Эмми идти через силу.
Ночью она тихонько хнычет.
У меня сердце рвется на части. Я осторожно глажу ее по плечу. Она сбрасывает мою руку и отворачивается.
— Ненавижу тебя! — кричит Эмми. — Лучше бы тебя убили, а не Па!
Заворачиваю голову плащом, лишь бы не слышать ее всхлипов.
Путь нас ждет дальний.
Я должна найти Лу.
* * *
День третий. Рассвет.
Я промываю Эмми кровавые мозоли на пятках. Мы отправляемся в путь. Сестренка делает шаг и падает. Ходок из нее сегодня никакой. Ничего удивительного. Я беру ее на руки и осторожно укладываю на траву, в тень.
