Сухой круг под дубом постепенно сужался, потом лиственный покров не выдержал, и потоки воды хлынули прямо на детей. Прятаться было некуда — вокруг висела непроглядная серая стена. Друзья мрачно молчали, цокая зубами.
— Слушайте, ребята, — вдруг сказала Юлька. — А чего мы будем стоять здесь? Все равно уже мокрые до нитки! Давайте побежим — будет теплее!..
— Правильно! — радостно вздрогнул Вася. — Ты молодец, Юлька! Побежали!..
Разбрызгивая грязь ногами, они бросились между кустами, придерживаясь того направления, по которому шли раньше. Дождь немилосердно сек прямо в лицо. Вася, который бежал первым, остановился.
— Лес кончился! Какая-то поляна! — крикнул он.
— Тихо! Словно собака лает! — отозвался Сеня.
— Какой там собака! — воскликнул Вася. — Здесь своего голоса не услышишь.
Все-таки прислушались. Но, кроме бурных порывов ветра и грохотания в небе, не было слышно ничего. Вася махнул рукой.
— Побежали через поляну!
Под ногами чавкала мокрая трава. Почва вдруг упруго заколыхалась. Юлька предостерегающе крикнула, хотела схватить Васю за руку, но было поздно.
Вася вскрикнул, зашатался и свалился в траву. Брызнула грязь. За ним нырнул Сеня, едва успев ухватиться за ветку молоденькой березы. Юлька в отчаянии протянула руку к Васе, чтобы вытащить его, но и ее засосала грязь.
— Трясина, — побледнев, закричала девочка.
Вася отчаянно забарахтался, пытаясь добраться до твердого грунта, но грязь неумолимо тянула его и товарищей вниз.
— Не шевелись, — кричала Юлька. — Так хуже, когда двигаться!..
Сеня заревел, размазывая грязные слезы по щекам.
— Не скули! — прикрикнул на него Вася. — Найдут нас, не пропадем!..
Сеня замолчал, с отчаянием посмотрел вокруг.
— Кто нас найдет? Ничего не видно кругом…
Но дождь понемногу стихал. Над лесом появился кусочек чистого неба. Ветер бешено гнал серые тучи вдаль. Наконец блеснуло солнце. В его лучах широкая поляна заиграла чудесными красками зеленой травки и синих цветов.
— Как красиво, — прошептала очарованная Юлька.
— С ума сошла, — крикнул Сеня, — ее до пояса затянуло, а она любуется цветами…
— Тихо! — радостно воскликнул Вася. — Ребята! Смотрите! Смотрите вверх!
Юлька и Сеня удивленно посмотрели вверх, замерев от неожиданности.
— Цветок! Волшебный цветок!.. — ахнула девочка.
— Мы спасены! — сказал счастливым голосом Вася. — Цветок не оставил нас!
Действительно, над поляной кружил волшебный цветок папоротника, который вел их ночью к заветной пещеры. Его лепестки трепетали, переливались разными красками в лучах солнца. Вот цветок остановился над головами, из него доносилось тихое шипение. Вдруг раздался взволнованный голос:
