Цыганские глаза Чернова загорелись. Совсем недавно он возвратился из-за линии фронта, куда ходил на связь с партизанами, и уже готов идти на новое, более сложное задание.
– Поручите это мне, товарищ генерал, – попросил Николай.
Ну, уж этого Игнатов от него не ожидал. Ведь только они договорились, что пойдут вместе и вдвоём проведут операцию по «обработке» Гука, не вовлекая Зигфрида, чтобы он остался вне подозрений. И вот на тебе! Подумал, что Панов хочет послать только одного человека, и сразу ухватился за такую возможность. Его мёдом не корми, только дай ему дело поопаснее.
Но генерал будто не слышал Чернова, попросил Игнатова изложить свой план. Майор чётко пересказал всё по пунктам.
Первый этап операции начинался на передовой, где нужно создать «коридор» – узкую разминированную полоску земли, по которой можно проникнуть на оккупированную территорию. За это взялся Рыжов – ему не впервой переправлять людей через линию фронта и встречать их на обратном пути.
Второй этап предусматривал организацию секретной и внезапной встречи с Гуком. Расчёт строился именно на факторе внезапности.
И третий этап – возвращение, в котором тоже риск немалый. Не каждому удаётся благополучно пересечь линию фронта. Потери уже были и, разумеется, будут. Но об этом думать не хотелось. Просто надо просчитать всё до мелочей.
– Пойдут Чернов и Игнатов, – решил Панов.
– Рискованно, рискованно! – задёргал плечами Кондратьев. – Забыли, что передавал Зигфрид? В гестапо есть фотография Валентина. Гук может его опознать!
– Не на рауте же им встречаться, – сказал Панов. – Надо всё сделать так, чтобы не успел толком и лица разглядеть. А опознает – скорее отведёт от Зигфрида возможные подозрения. К тому же, Чернов хуже ориентируется в городе, одному ему труднее будет добраться куда следует. А вы явки старика не знаете. Кого же лучше послать?
Кондратьев недовольно фыркнул, а генерал укоризненно покачал головой. Люди у него прекрасные, но всех сразу не пошлёшь. Панов чуть помолчал и добавил:
– Попробуйте там узнать, что с Морозовым. Может, этот Гук что знает? Но только после завершения операции с ним.
Ещё не рассвело, когда Игнатов, Чернов и Рыжов выехали на передовую. Серая «эмка» уверенно катила по степной дороге. Лишь где-то вдали едва проступали тёмные горы. Бывалый водитель Сева Захаров торопился проскочить расстояние до передовой, «пока гитлеровские лётчики пьют свой кофе».
Но вот слева от дороги, на горизонте, уже более чётко обозначились контуры засыпанного снегом Эльбруса. Редкие полуостывшие звёзды ещё мигали кое-где в светлеющем небе, словно для того, чтобы придать особую прелесть этому великолепию. Николай подтолкнул локтем Валентина:
