Мельник наскоро попробовал затвор и быстрыми шагами догнал праздничную процессию.
Маленький Водяной подождал, пока люди скрылись за холмом. И лишь когда они, по его расчётам, вошли в церковь, вылез из своего укрытия и приступил к делу.
Однако какое мучение с этим воротом! Маленький Водяной нажимал и нажимал на рукоять, но та не поддавалась. Малыш снял куртку, поплевал на ладони, набрал в лёгкие побольше воздуха… Ему пришлось ещё много раз плевать на ладони и много раз набирать воздуха. Наконец дело пошло. Ворот поддался, заскрипел, заскрежетал. Затвор стал медленно подниматься. Первые струйки воды зажурчали в жёлобе.
— Ну наконец-то! — переведя дух, обрадовался Маленький Водяной.
И опять схватился за рукоятку. Теперь всё пошло быстрее. Малыш крутил и крутил. Правой рукой, левой рукой, правой, левой. Всё громче журчала в жёлобе вода. Скоро журчание превратилось в плеск, плеск перешёл в шум.
Застучало вдали мельничное колесо: клипп-клапп, клипп-клапп… сначала сонно, через минуту быстрей — клип-клап, клип-клап, клип-клап… Ещё через какое-то время клипклапклапклапклапклап. Под конец уже слышалось мерное движение работающего механизма — рататататата…
Бедного мельника хватил бы удар, если бы он это услышал! Но мельник был в церкви и ни о чём не догадывался. А Маленький Водяной весело крутил и крутил ворот. Он поднял затвор шлюза до самого верха. Вода плескалась под его ногами, заполнив до краёв деревянный жёлоб.
Здорово! Теперь он заскользит вдвое быстрее!
Маленький Водяной бросился с мостика вниз головой. Вода подхватила его и стремительно понесла по жёлобу. Мгновение — и он уже на колесе, ещё мгновение — и он летит в бездну.
Как же ему нравился этот круговорот! О таком он только и мечтал!
Малыш раз десять, а то и больше проделал своё круговращение, пока вдруг, будто из-под земли, перед ним не возник Водяной-отец.
— Это ты тут безобразничаешь! — гневно спросил он, указав на открытый шлюз. — У меня просто нет слов! Этот негодник, оказывается, спускает весь пруд! Ну погоди, малец! Я тебе покажу!
Водяной-отец левой рукой ухватил сына за шиворот, а правой стал опускать затвор.
— Что ты себе думаешь? — продолжал он возмущаться. — Мы все должны по твоей милости засохнуть? Пруд уже наполовину опустел. А почему? Потому что господин Маленький Водяной творит безобразие и открывает шлюз! Ну, парень, это будет тебе стоить двадцать пять горячих!
И Водяной-отец сдержал своё слово. Закрыв шлюз, он положил на колено брыкающегося сына и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков.
