Так, по воле случая, Маленький Водяной открыл новую замечательную игру. И тут же повторил свой путь несколько раз подряд: скатывался вниз по жёлобу, взлетал над мельничным колесом, плюхался вниз, поднимался кверху, карабкался на берег, нёсся по лугу к пруду, прыгал вниз головой в воду и начинал всё сначала.
Так было на другой день и на следующий. Малыш наловчился скатываться по жёлобу так и эдак: на животе, на спине, сжавшись, как ёж, и вытянувшись в струнку.
Скоро он спускался, держа руки в карманах или скрестив их на груди. Иногда летел вниз, сидя по-турецки на корточках, а то и на четвереньках.
Пробовал он во время спуска и кувыркаться. Но самый сложный трюк — подтянув пальцы ног к носу, ринуться спиной вперёд по жёлобу — ему нравился больше всех.
Какая жалость, что у него не было зрителей! И ещё жаль, что мельник открывал шлюз только наполовину.
«Если открыть его полностью, в жёлоб потечёт больше воды, — думал Маленький Водяной, — а когда воды больше, скользишь и быстрей, и веселей».
Но мельник и не думал открывать шлюз полностью.
И тогда Маленький Водяной сказал себе:
— Ладно! Раз мельник не делает этого, придётся сделать самому!
Он подождал до воскресенья, так как знал, что в этот день люди, живущие на мельнице, уходят в деревню. Когда они уйдут, можно без помех делать всё, что заблагорассудится.
И верно: в воскресное утро, когда в деревне зазвонили колокола, ворота распахнулись и вышла мельничиха с молитвенником под мышкой. За ней показались работники и две служанки. Замыкал шествие мельник. На нём была праздничная голубая куртка с серебряными пуговицами, на голове вместо испачканной мукой шапки — высокая чёрная шляпа.
Маленький Водяной поначалу его даже не узнал. Малыш притаился возле шлюза. Он видел, как мельник достал из кармана большой ключ и запер ворота.
Компания шествовала по лугу в том же порядке. У всех были благостные воскресные лица.
Маленький Водяной в камышовом укрытии тоже принял довольный вид.
Люди с мельницы прошли мимо, ничего не подозревая. Малыш видел их ноги возле своего носа. И мог бы даже пощекотать, но не стал этого делать, чтобы себя не выдать. Затвор шлюза был опущен, жёлоб подсох, мельничное колесо бездействовало.
Люди с мельницы прошествовали по узенькому дощатому мостику над шлюзом.
