Опасаясь за малыша, Купринус поплыл вслед, бубня и булькая:
— Малыш, малыш, ты рискуешь собой из озорства! О, если бы ты знал, чем это кончится!
Но как раз Маленький Водяной-то и знал!
В отличие от Купринуса, он изучил мельничный пруд не только изнутри, но и снаружи. Не зря ведь он облазил все берега.
И потому видел, что за деревянным затвором есть узкий открытый жёлоб.
Вырвавшись из-под затвора, вода устремлялась в жёлоб и падала с него в нутро мельницы.
Что происходило внутри мельницы, Маленький Водяной не знал, но он и не собирался выплывать за шлюз, лишь хотел немного подразнить друга, решив про себя: «Как только подплыву к затвору, сразу же вытяну руки и оттолкнусь, потом спокойно спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Купринусом! Не такой я дурак, чтобы дать себя унести потоку! Ведь это опасно!»
А вода ускоряла свой бег.
Чем ближе Маленький Водяной подплывал к открытому шлюзу, тем больше ему это нравилось.
Казалось, будто сильный ветер треплет его куртку, зелёные волосы.
Внимание! Не прозевать затвор!
А вот и он!
Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за нижнее бревно, с облегчением вздохнув: «Готово!»
Но не тут-то было!
Бревно из-за наросшего на нём ила оказалось слишком скользким, будто намыленным.
Маленький Водяной никак не находил точки опоры и, к полной неожиданности, проскользнул на спине, вперёд ногами, под затвором прямо в жёлоб.
«Эх, не послушался я Купринуса», — подумал он на лету.
Как щука, нёсся малыш вниз по деревянному жёлобу.
Он видел сбоку зелёные тени — деревья, белые пятна на небе — облака…
Невдалеке послышался шум низвергавшейся в мельницу воды.
Рёв усиливался, нарастал. У него зашумело в голове.
«Это конец!» — подумал Маленький Водяной и замер.
Деревянная перегородка приближалась, приближалась и… проглотила его…
Надвинулась темнота. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело.
Маленький Водяной почувствовал, что летит. Он перевернулся пару раз в воздухе, плюхнулся в глубину, и его захватило мельничное колесо.
Какое несчастье!
Сын человеческий не перенёс бы вращения на мельничном колесе, сломал бы себе все рёбра, а то и шею.
Но водяной несравнимо выносливее.
Ему не так-то просто сломать шею, тем более в воде.
А куда ещё упадёт Маленький Водяной с мельничного колеса? Конечно, в воду.
И в этом было его счастье!
Сначала малыш до смерти испугался, так как толком не понял, что произошло.
Поэтому быстро-быстро поплыл на середину пруда.
«Подальше от сумрачной глубины!» — было его первой мыслью.
