Она быстро уложила сына в постель, обмотав мокрым полотенцем его ноги.
Маленький Водяной сразу заснул.
Когда Водяной-папа вернулся домой, жена ему сказала:
— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день оставаться на воздухе. Откуда ребёнку об этом знать? Если он теперь заболеет, ты будешь виноват в случившемся!
Водяной-отец задумчиво поскрёб подбородок.
— Да, да, но подождём немного. Посмотрим, действительно ли он болен, как ты опасаешься. Не расстраивайся! Если малыш ни разу не придёт домой с сухими ногами — какой же он водяной!
В наказание за сухие ноги Маленький Водяной должен был несколько дней сидеть дома.
Никакие мольбы и слёзы не помогали.
«Если бы я и вправду заболел! А то даже насморка не было, — думал он с досадой. — Мама всё считает, что я маленький. Будь на то её воля, меня бы вообще не выпускали из дома!»
И он тоскливо смотрел в окна.
Спустя неделю отец наконец сказал:
— Я упросил маму. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться домой вовремя!
— О, обещаю! — радостно воскликнул Маленький Водяной и мгновенно натянул сапоги. — Больше я не приду с сухими ногами!
— Сегодня тебе это не удастся. Уж дождь постарается…
— Дождь? А что это? — заинтересовался Маленький Водяной.
— Увидишь сам. Дождь — наш лучший друг. Кабы не дождь, не осталось бы ни одного водяного на всём белом свете.
— Почему? — Маленький Водяной хотел всё знать.
Но тут он услышал шаги матери и решил поскорей улизнуть из дома.
— Лучше не попадаться ей на глаза!
Фьють! И он обогнул дом.
Ох! До чего же хорошо в пруду!
Ему казалось, будто он проторчал дома целую вечность! От радости Маленький Водяной дважды туда и обратно пересёк пруд. Рыбы испуганно шарахались от него в стороны, со дна поднимались ошмётки ила, водоросли изгибались ему вслед, а раковины в страхе захлопывали створки.
— Вот так! — воскликнул малыш, насладившись плаваньем. — А теперь наверх.
Не спеша, оттого, что подустал, Маленький Водяной поплыл кверху. Вода вокруг него становилась всё теплее и светлее.
«Надо закрыть глаза, — подумал он, — не то солнце опять меня ослепит».
Но когда он вынырнул на поверхность и осторожно приоткрыл глаза, то не обнаружил, как обычно, ослепительно-режущего света.
Солнца нигде не было видно. Небо казалось прикрытым серыми занавесками.
Вокруг Маленького Водяного сыпались откуда-то с вышины крохотные камешки. Всякий раз, когда камешек падал в воду, раздавался тихий плеск. Плеск не затихал ни на минуту. Камешки сыпались беспрерывно.
