Странный зверь, как оказалось, медведь, был прикреплён цепью к последнему домику. Лошадьми управляли трое мужчин в широкополых шляпах. Четвёртый шёл рядом с лохматым медведем и время от времени подгонял его палкой.
Маленький Водяной очень удивился.
Он хотел разглядеть всё поближе. Но пока раздумывал над тем, стоит ли ему слезть с дерева и пробежаться по дороге, зелёные домики свернули в сторону, подъехали к пруду и остановились возле плакучей ивы.
Мужчины выпрягли лошадей, связали им верёвками передние ноги и пустили прыгать, куда те пожелают. Лошади добрались до лужайки и принялись щипать траву.
Тем временем из зелёных домиков высыпали женщины и дети. В ушах у женщин сверкали серьги. Дети бегали в рваных рубашонках. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые руки и ноги. И у всех, даже у мужчин — длинные, как смоль чёрные волосы. Эти люди не были похожи на тех, которых Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над костром они повесили помятый закопчённый котёл и стали варить суп. Дети носились туда-сюда вокруг домиков, играли в прятки, пятнашки, дрались и все вместе весело кричали.
Мужчины сидели на корточках в стороне и переговаривались, покуривая короткие трубочки.
После еды один из мужчин привёл к костру лохматого медведя с кольцом в носу и стал бить в бубен, а медведь, поднявшись на задние лапы, принялся танцевать.
Он выглядел очень забавно, когда неуклюже топтался на месте, кружился и рычал. Потом, получив в награду кусок сахара, отдыхал, и снова вставал на задние лапы, и вновь кружился.
Маленький Водяной не отрываясь смотрел на смуглых людей и их огромного медведя. Один раз ему показалось, будто его зовёт отец. Но малыш не откликнулся.
Солнце приближалось к горизонту.
Мужчины вновь запрягли лошадей. Женщины и дети заняли свои места. Огромного медведя опять посадили на цепь. И зелёные домики покатили по дороге. Маленький Водяной смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмом. Тут он внезапно почувствовал слабость. Когда малыш вернулся домой, мама спросила:
— Где ты так долго пропадал?
Но прежде чем сын успел ответить, она схватилась за голову и в ужасе закричала:
— Как ты выглядишь! Да у тебя совершенно сухие ноги!
Маленький Водяной взглянул на свои ноги, действительно ли они так высохли, пока он сидел под солнцем на иве. У него вдруг всё поплыло перед глазами…
— Скорей снимай сапоги, — крикнула мама, — разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся домой? Немедленно марш в кровать!
