И они укрылись в камышах.
Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем близко, но не заметили ни большого водяного, ни маленького.
А оба водяных в укрытии хорошо рассмотрели людей. И Маленький Водяной удивился, что люди такие большие и волосы у них не зелёные.
— Да и перепонок у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают очень медленно. А если нырнут в воду, то сразу же выныривают.
— Как странно, — удивился Маленький Водяной. — А почему они так делают?
— Потому что они всего лишь люди, — объяснил отец. — В воде они жить не могут.
Малыш, пожалев людей, подумал: «Как хорошо, что я водяной!»
С этого дня, если отец собирался на берег, Маленький Водяной просился поплыть с ним. А когда он немного освоился наверху, его стали отпускать одного.
— Но не убегай далеко, — предупреждали родители. — И главное — остерегайся людей.
На берегу росла старая плакучая ива, низко склонившаяся над прудом. Ветки её почти касались воды.
Маленький Водяной наловчился взбираться на самую верхушку ивы.
«Здесь хорошее укрытие, — думал он, сидя на ветке, — с одной стороны я вижу мельницу, а с другой — крыши деревни. Самого же меня никто не видит. А если и увидит, ничего страшного — спрыгну в пруд, и с концами!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву, садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. Если же ветра не было, тоже не печалился, потому что раскачивался сам.
На старой иве ему никогда не было скучно. Он видел мельника и его подручных, видел, как они втаскивали на мельницу тяжёлые мешки с зерном. Смотрел, как жена мельника кормила во дворе кур и голубей. Наблюдал за двумя служанками, когда те полоскали бельё, сбивали масло или выпаривали бочки.
По деревенской улице проезжал мастеровой люд и рыночные торговки. Каждое утро в школу бежали дети, а после обеда они возвращались домой.
Порою по дороге громыхала крестьянская телега, слышался скрип колёс. И когда возчик громко щёлкал кнутом, Маленький Водяной мечтал: «Вот бы мне разочек прокатиться!»
Да, наблюдать за дорогой всегда было интересно.
Но как же он удивился, увидев однажды зелёные домики! Да, да, три домика с настоящими окнами и дверями, только на колёсах. Впереди каждого трусила маленькая лохматая лошадка, а позади всех топал большой косматый зверь с железным кольцом в носу.
«Неужто такая собака? — подумал малыш. — Нет, не собака, кто-то другой!»
