И точно в подтверждение словам дядьки Николы - за поворотом головешки, присыпанные снегом. Все, что осталось от придорожной деревеньки.
На четвертый день поравнялись с такими же головешками, велел приказчик Трофим останавливаться.
- Аль случилось что? - спросил дядька Никола.
- Приехали, - отвечал Трофим. - Тут жить будете.
Не жаловал дядька Никола рытовского приказчика, а тут улыбнулся:
- Ты, стало быть, шутки шутить умеешь...
А Трофим:
- Не беда, что деревенька спалена. За той вон избой - кнутом на уголья указал, - банька стоит, почитай, целехонькая. В ней нокудова и поселитесь. Зимой избы справите, а по весне, с богом, в поле.
- Дядька Никола скривился недобро:
- Будет пустое молоть. Далее поехали. Поди, не лето.
Только тревога послышалась Треньке в голосе дядьки Николы. Должно, понял тот: ох, не шутит исправный рытовский слуга. Не успел приказчик Трофим ответить, послышался дробный конский топот, и из-за поворота на рысях - сам Иван Матвеевич Рытов с людьми своими, тоже конными.
А перед ними - пес роста непомерного и обличил страшного.
Не слезая с лошади, крикнул Рытов весело:
- Здорово, мужики!
Все, кроме деда, который вниз животом лежал на телеге, земные поклоны отвесили.
- Как доехали?
- Доехали-то слава богу, - за всех ответил дядька Никола. - Где поселиться велишь?
Рытов брови вскинул:
- Разве Трофим не сказывал? Тут и будете жить, - плетью в сторону пожарища ткнул и, почитай, слово в слово, как приказчик: - За той избой банька стоит, в ней и разместитесь. Зимой отстроитесь, а летом - в поле.
- Государь... - молвил подавленно дядька Никола. - Нешто две семьи в баньке поместятся? И к тому ли ехали?
Рытов, уже не так весело, как прежде, плетью поигрывая, ответил:
- В тесноте - не в обиде. Рад бы в хоромах встретить, да нету их.
Так что, мужики, самим придется потрудиться, а я помогу, коли что понадобится. Лесу дам, лошадей, семян для посева. - И, оборотясь к приказчику: - Гляди, Трофим, не обижай крестьян. А вы, - это уже деду да отцу с дядькой Николой, - его, ровно меня, слушайте. Он у меня заместо правой руки.
С теми словами хлестанул плетью лошадь, отчего та на дыбки взвилась, и поскакал обратно. За ним люди его, а позади всех - собака.
- Так-то, - удовлетворенно заметил приказчик, надевая шапку, снятую перед барином. - А теперь, мужички, разгружаться надобно. Да побыстрее. Не то мне с лошадьми дотемна не управиться.
- Разве лошадей с собой возьмешь? - удивился отец.
