Кроме того, прекратилось сопровождение самолетов AHTK им. А.Н. Туполева и завода-изготовителя. Возникли проблемы и с запасными частями. Для поддержания Ту-160 в летном состоянии приходилось заниматься самолетным «каннибализмом», снимая агрегаты с одних бортов и ставя их на другие. К тому же, возникли кадровые проблемы: на верность Украине присягнули около 25% летного и 60% инженерно-технического составов прилукского полка, а остальные к 1994 г. перевелись в Россию.
Учитывая подписанные договоры, в декабре 1997 г. руководство Украины обратилось к правительству США с просьбой оказать помощь в ликвидации Ту-160, Ту-95 (на каждый из них требовалось израсходовать 200000 и 167000 USD соответственно), а в октябре 2000 г. – Ту-22М3 и ракет Х-22. В ответ американцы выделили 27 млн. USD. Что это по сравнению со стоимостью ликвидированных машин! Но самое страшное, что одним махом был уничтожен труд десятков тысяч людей.
16 ноября 1998 г. начали утилизацию. Первым разрезали Ту-160 с бортовым № 24, выпущенный в 1989 г. и успевший налетать 466 ч. Вторым уничтожили 14-й борт, построенный в 1991 г. Он не налетал и 100 ч! Одни очевидцы говорят, что этому самолету просто не повезло: он стоял ближним к месту разделки. Другие указывают, что целенаправленно утилизировали самые новые машины. И процесс пошел: Ту-160 выстраивались в печальную очередь на «эшафот»…
Первоначально утилизация шла не очень активно. Однако в один из дней был организован показ Ту-160 американской делегации. На вопрос, сколько нужно времени, чтобы самолет поднять в воздух, один из командиров кораблей ответил – 2-3 ч. Иностранная делегация испытала легкий шок, ведь самолеты стояли уже почти 8 лет! После этого процесс утилизации резко ускорился: она продолжалась и днем, и ночью…
Когда казалось, что предмет торга вскоре попросту исчезнет, Украина все-таки решила передать России часть Ту-160 и Ту-95МС в счет долгов за энергоносители. 21 октября 1999 г. в Прилуки прибыла группа специалистов 37-й ВА ВВС России, которой предстояло отобрать для перебазирования 8 Ту-160. Первый из них (борт № 10) был готов к вылету уже 1 ноября, но из-за проблем с таможней он перелетел в Россию только через 5 дней. К концу года удалось перегнать 2 машины, в начале следующего – еще 6. Первые из них уходили практически без проблем: техническое состояние позволяло. А вот чтобы перегнать следующие, пришлось снимать с прибывших в Россию Ту-160 часть оборудования, доставлять на Ан-12 в Украину, устанавливать на очередной «стратег», а после его перелета повторять цикл.
