– Любого другого Федор за версту не подпустит. А я ему как-никак шурин… Да и к Соколовке у меня интерес существует. Сколько раз на правлении выступал! Но до сих пор она, бедная, как отрезанный ломоть, а раньше, почитай, сорок дворов было, и в каждом не меньше трех душ.
– Вода закипела вроде!
Андрей сыпанул в котелок заварки.
– Столько хватит?
– Да отодвигай ты, отодвигай, – взволновался Семен Карпович. – Растяпа!
– Нормально!
Андрей снял котелок и поставил рядом с головешками.
– А сейчас там кто проживает?
– Один Федор и сестра моя за ним, и более – никогошеньки… Кто убег, кто помер… А сынки ихние, то есть племяши мои, давно в городе околачиваются… Сколько раз звал и сестру и его на центральную усадьбу, они – ни в какую. Потому что Федор – куркуль, вцепился в свое хозяйство и сдвинуться боится, а то, что рядом души живой нет, ему даже лучше, с его зловредным характером… Посмотри-ка чаек!
– Напрел.
– Летом к ним пастухи наведываются, а зимой, окромя охотников, никого.
Семен Карпович мелко нарезал сала и подвинул его поближе к Андрею.
– Федор гостей-то не очень любит, но ты бойся, главное, поменьше обращай внимания на его выверты; и вот что еще… там у них в хате фотокарточка есть, в рамочке резной, Федор сам эту рамочку смастерил… Так не спрашивай, пожалуйста, у них про нее, долго рассказывать, только им неприятно будет…
Андрей что-то промычал набитым ртом.
Перекусив, они еще долго разговаривали.
Андрей расстелил перед Семеном Карповичем карту и горячо разъяснял свою задачу.
Тот внимательно слушал и водил пальцем по карте.
– Ты только Федору не вздумай расписывать, – сказал Семен Карпович. – Ох и рассерчает, если узнает, что на его вотчину покушаются. Ты ему понепонятнее, позаковыристей!
– У вас не соскучишься…
Андрей плеснул в кружку остатки теплого чая.
– То зэки, то отшельники.
Семен Карпович закурил самокрутку и опять склонился над картой.
– Значит, корчевать хотите?
– Если камня не будет.
– Земля там без камня, хорошая земля. Ведь я тоже в Соколовке родился. Вот приедем – я тебе дом наш покажу, как раз почти у самого краю, с резными наличниками. Еще прадед его ставил… Пригнали их сюда аж с самой Украины.
– Далековато.
Затухающий костерок отчаянно дымил.
Лошадь продолжала хрумкать сено.
Было слышно, как в речке дышит вода, потрескивая тонким ледком вдоль берега.
– Просьба у меня к тебе есть, – сказал Семен Карпович и погладил карту ладонью. – Серьезная просьба.
– Все, что в моих силах.
