Андрей, пристроив лопату на плечо, как холодное оружие почетного караула, изобразил печатный шаг.
Под сапогами захрустела галька, сдобренная песком.
Долину оставлю на последнюю очередь…
Андрей направился в другую сторону.
Прошел до конца деревни.
Резко свернул и пересек заросший конопляником огород.
Перелез через полуразрушенную загородку и вышел на чистый выгон.
Снег здесь успел взяться коркой и теперь ломко трещал под сапогами.
Солнце отражалось от льдистой поверхности и слепило глаза.
Только добравшись до березняка, Андрей перестал жмуриться и втолкнулся в сплетение веток.
Медленно продирался сквозь мелколесье, вытянув вперед правую руку.
Левая сжимала черенок лопаты почти у самого штыка.
Гибкие ветки обтекали его и с глухим звуком смыкались позади.
Что-то колючее упало за шиворот.
Андрей сделал еще несколько трудных шагов и вывалился на разреженное пространство.
Лопата, которую он теперь просто тащил за собой, звеня, вырвалась следом.
Первым делом Андрей бросил полевую сумку, расстегнул куртку и, поеживаясь, задрал рубаху.
Рука нащупала остатки веточек, прилипших к взмокшей спине.
Привел себя в порядок и огляделся.
Стройные ряды крепких берез тянулись вверх по пологому склону.
Кое-где языками темнел подлесок.
Андрей достал из полевой сумки карту, быстро сориентировался.
Приличный массивчик вырисовывается… Если камня нет, то и желать лучшего нельзя… Ох, и ушлый мужик председатель, видно, давно глаз положил на эти места и теперь своего не упустит… Знал бы Федор, что его одиночеству скоро придет конец… Нагонит председатель техники да людей…
Андрей прошел пятьдесят шагов строго на север и воткнул лопату в дерн.
Лопата скрипнула, застряв в упругой белесой траве.
Березы притихшим сонмом окружили Андрея, как бы прислушиваясь к его дыханию.
Когда проектный отдел в первый раз вывезли на техучебу в пригородное хозяйство, там был вот такой же светлый молчаливый березняк, а его утюжили бульдозеры, и березы устилали землю, и казалось, конца не будет этому живому настилу.
Инженеры скакали вокруг бульдозеров, любовались силищей механизмов, а потом, умаявшись, организовали пикничок.
Начальник мехотряда тоже выпил вместе со всеми.
Девицы развеселились и побежали фотографироваться.
Где-то дома валяется снимок, на котором он обнимает двух захмелевших коллег на фоне положенного, как по команде, березняка…
Андрей схватил лопату и зло ударил ближнюю березу по гладкому тонкому стволу.
Береза послушно вздрогнула.
