Однако на практике все не так однозначно. В нашей стране (можно сказать, на родине беспилотников!) интерес к БПЛА скорее теоретический. А вот в Соединенных Штатах Америки сделаны серьезные практические шаги на пути использования беспилотных летательных аппаратов для нужд Военно-морских сил. Об этом рассказывается в статье Майкла Макки «Вертикально взлетающие беспилотные аппараты: время совершеннолетия» (VTOL UAVS Come of Аде), опубликованной в летнем номере американского журнала «Vertifiight» за 2000 г. Мы предлагаем вашему вниманию обзор этого материала.
В феврале 2000 г. Военно-морской флот США объявил победителя конкурса на разработку и производство беспилотного летательного аппарата нового поколения – тактического беспилотного летательного аппарата вертикальных взлета и посадки (VTUAV). Полномасштабное серийное производство таких летательных аппаратов планируется начать в 2003 г. Их назначение – наблюдение, контроль, целеуказание, сбор информации с использованием комбинации инфракрасных и оптических сенсоров, лазерной подсветки цели. Модификации этого беспилотного аппарата предполагается использовать в поисково-спасательных операциях, для передачи данных общего назначения, а также для создания на его базе радиорелейной платформы для ретрансляции данных.
Нельзя сказать, что эта разработка начата с нуля и что у VTUAV не было предшественников. Нынешний аппарат – скорее кульминация десятилетнего развития беспилотных летательных аппаратов, применявшихся американскими военными моряками. Первым был дистанционно управляемый противолодочный вертолет QH-50 DASH. В 60-е годы Военно-морскому флоту было передано около 800 таких аппаратов четырех модификаций. Хотя большинство из них было вскоре снято с эксплуатации, несколько аппаратов использовали и позже, во время войны во Вьетнаме.
Предложенные взамен QH-50 в 1970-е годы беспилотные летательные аппараты CL-227 Sentinel компании Bombardier не получили широкого распространения из-за высокой стоимости и технической незрелости. Более совершенными считались БПЛА с неподвижным крылом. В начале 80-х они продемонстрировали свои возможности, участвуя в ливанском военном конфликте. Это обстоятельство повлияло на решение руководства Военно-морского флота США приобрести беспилотные летательные аппараты Pioneer израильской корпорации IAI (Israel Aircraft Industries). Pioneer мог использоваться с линкоров и подводных лодок в целях разведки, наблюдения и обнаружения мишени. За время «службы» на флоте США аппараты Pioneer налетали более 20 тысяч часов. Свою необходимость и незаменимость они доказали и во время операции «Буря в пустыне». Однако трудности, связанные с эксплуатацией этого летательного аппарата, вызывают у военных нарекания. В особенности это касается сложной процедуры запуска и посадки: взлет с помощью ракетных ускорителей и посадка с помощью сетки, в результате чего часто срываются пропеллер, антенны или крыло беспилотника. Pioneer также требует бензина, которого обычно в целях безопасности на военно-морских кораблях нет. Скорее всего, по этим причинам беспилотник системы Pioneer к 2003 г. будет снят с производства.
