Аттила неописуемо обрадовался. Аэций погиб! Бывший друг, который стал самым ненавистным врагом! Предсказание волхвов сбывается!
— Гунны, вперед! Вы слышите — Аэций погиб! Враждебное войско обезглавлено! Еще один натиск — и мы победим!
Он бросался от рода к роду, кричал, подбадривал, угрожал, заворачивал отступающих и шел впереди них в бой.
Но ничего не помогло — гунны отступали. Ко всему — налетела конница вестготов, расколола их строй и чуть не затоптала самого Аттилу. Он вынужден был убегать, как последний трус, и спасся только потому, что спрятался вместе с лучшими мужьями и телохранителями в лагере, сделанном из телег.
Всю ночь отбивал он натиск ромеев и вестготов, готовясь к наихудшему. Чтобы не попасть в руки врага, готов был сжечь себя, и для этого приказал посреди лагеря разложить из конских седел большой костер. Но до этого не дошло.
Ночная темнота все сгущалась и сгущалась — и битва медленно утихла.
А утром стало известно, что погиб не Аэций, а старый король Теодорих который во время атаки упал с коня и был растоптан своими же.
Аттила чуть ли не плакал: битва проиграна, и ненавистный Аэций живой!
Тем временем взошло солнце, развеялся туман — и все ужаснулись. Безграничное пространство сплошь покрыто трупами. Везде стонали раненые. Бродили в поисках не залитой кровью травы оседланные кони. Лежало разбросанное в беспорядке оружие — луки, стрелы, копья, мечи, щиты. Тяжелый дух смерти поднимался от земли к небу, нагоняя еще больший ужас на тех, кто остался живой.
* * *
Побежден, но не до конца разбит, Аттила снялся с Каталонских полей и пошел в Италию, чтобы получить Гонорию и хотя бы этим подсластить горечь поражения.
Однако и здесь его ожидало большое разочарование. Узнав о намерении сестры вступить в брак с вождем гуннов император Валентиниан поспешно отослал ее в Царьград к двоюродному брату — византийскому императору Феодосию. А тот быстренько подыскал ей жениха, какого-то незначительного вельможу, и выдал замуж.
Разозленный Аттила разорил Пол-Италии. Угрожал, кричал:
— Я возьму Рим! Сожгу его! Не оставлю камня на камне!
Римляне дрожали и готовились к наихудшему. К Аттиле поехал сам папа Лев — просить мира. Привез богатые подарки — и золото, и серебро, и самоцветы, и одежду… Но Аттила только мрачно глядел на все то богатство. Тогда слуги ввели девушку несказанной красоты.
— Прими, каган, вместо Гонории, — сказал папа. — Чтобы спасти Рим, эта девушка согласилась добровольно пойти за тебя. Посмотри — разве эта юная красавица не достойна десяти перезрелых тридцатилетних принцесс?
