Патрули с собаками непрестанно штудировали участок, как конспект. Мужчины привычно и безразлично валили деревья, а женщины тут же на подхвате обрубали сучья и жгли.
Костёр, как языческий бог, ждал приношений и уносил их, жадный, в небо.
Лида уже ждала в условленном месте, у лыжни.
— Ложись, — скомандовала она, едва приблизилась Нина, и мягко упала на снег. Быстро по-пластунски поползла по лыжне. Нина последовала её примеру, и вот, как две большие отчаянные ящерицы, они минуют вырубленный участок. Ищи-свищи, патруль, беглянок в бескрайней тайге.
Сердца бились колотушками, но, главное, можно было, наконец, встать в полный рост, затеряться среди деревьев.
Лида поднялась с колен и рванула вперёд. Снег, как трясина, вобрал её в себя.
Побежала и Нина, и тоже оказалась по пояс в сугробе.
— Главное, не останавливаться, идти, сколько есть силы, — сквозь зубы, как будто в лицо невидимому врагу, процедила Лида и медленно двинулась в тайгу наугад.
Загустевшим морем лежала тайга, но от лагеря не отделяло ещё и полкилометра.
Зима зловеще молчала в сговоре с белой бескрайностью.
Тишину разбудили два выстрела.
Лида попробовала идти быстрее и упала, окончательно увязнув в снегу.
Два выстрела означали: в лагере обнаружили побег. Значит, их уже ищут с собаками.
И, может быть, даже найдут.
Собаки находят всегда, обученные командам и жестокости, выхолощенные из домашних животных в зверей, они не пощадят: разорвут на месте.
Так случалось не раз. Время от времени мучительное ожидание свободы сотрясали два выстрела, как вызов безрассудства и отчаяния установленному порядку.
Но бежали обычно, когда тепло. Летом, рассказывали, побегов было не меньше пяти. Отваживались на заведомо обреченное предприятие только мужчины; всех их вернули.
Одного привезли в лагерь разорванным на куски, чтобы все могли видеть, на что способны служебные собаки.
… Лай становился всё ближе. Даже время и то сговорилось зачем-то с собаками и замедлило бег, приближая ощеренные, как у демонов, пасти.
Инстинктивно беглянки спрятались за пушисто припорошенный куст. Снег оказался здесь особенно рыхлым, как в насмешку, проглотил почти целиком — только головы торчат, как из-под одеяла.
А острые зубы готовы вцепиться в горло.
Нина закрыла глаза, ожидая, что сейчас чудовище набросится на неё, но собаку словно сдерживала невидимая сила.
Поводок!
Овчарка действительно, была на привязи, которую сжимал в руке один из охранников.
Мужчин оказалось двое, оба с ружьями за плечами, а собака только одна. А казалось (и правда, у страха глаза велики!) целая стая.
