— Почему мертвец?
Тяжёлый вздох.
— Ну ты что, меня не слушал? Это семейство следит за чистотой крови! В первую очередь — за тем, чтобы в их роду были исключительно маги. А ты со своими способностями… Будь ты рождённым среди них, тебя бы просто лишили возможности иметь детей и сослали куда-нибудь на край света — доживать свой недолгий век. А поскольку ты чужак, думаю, они выберут более кардинальное решение. И от этого не спрячешься — против магов такого уровня тебя не защитит и вся наша армия.
— Да, удружил учитель… И что же мне делать?
— Постарайся никому не говорить о приёмном отце. Говори о родном, пусть все думают, что ты обычный деревенский простак с необычным именем. Интересно было бы понять, зачем Дирил это сделал.
— Чтобы иметь возможность магически завещать этому олуху редкий артефакт. — Голос, раздавшийся из небольшого портала, был нарочито суровым, но оттуда вылез ухмыляющийся Датим в парадном мундире, словно только что с королевского приёма.
Ируг, испуганно отскочивший и уже выхвативший небольшой узкий клинок, облегчённо рассмеялся:
— Любишь ты подслушивать!
— В разведке положено. Но в данном конкретном случае я не подслушивал, а просто настраивал портал на тебя и поневоле услышал конец вашей примечательной беседы.
— Интересно, и много народу слушает мои разговоры? — Ладар был откровенно зол.
— Думаю, немало. — Датим сочувственно положил руку на плечо юноши. — Правда, не всё время, только когда вы идёте на дело. И я, грешен, наблюдаю. А в качестве извинения послушай небольшую сказку…
Давным-давно жил один могучий волшебник. Настолько сильный и умелый, что в чрезмерной уверенности в себе либо из сострадания он не убивал своих врагов. Как и у всех великих людей, у него их было множество, но, в отличие от остальных, победив очередного соперника, волшебник лишь смеялся над ним и отпускал, взяв магическую клятву Её он создал сам, клятву крови и души — клятву, преступить которую не мог ни один, даже очень сильный маг. Она была нерушимой, но очень простой — после каждого злого дела произнесший её старел на один год. Волшебник жил долго, а его враги — умирали быстрее колосьев пшеницы в поле, потому что не совершать злые дела они не могли. Вчерашние дети превращались в завтрашних стариков за считанные месяцы. Это здорово пугало всех магов без исключения, и они, зная, что победить соперника в честной схватке не удастся, решили обернуть его оружие против него. Волшебника вызвал король и сказал:
