Машина приближалась. Сначала он максимально удалялся от нее. Но толпа жаждала зрелища, и юркий человек что-то кивнул четвероруким великанам. Те приблизились к сцене и выставили копья. Почувствовав укол сзади, Сашка в изумлении обернулся: он увидел оскалившееся лицо великана и почувствовал, как по бедру течет что-то теплое. Отскочил от них, понимая, что теперь придется следить еще и за спиной. Машина приближалась: из нее вылетел металлический шар, Сашка успел увернуться. Огромные ножницы щелкнули в сантиметре от груди. Секира чуть не отрубила ноги.
«Это всего лишь машина, — уговаривал он себя, еще раз увернувшись от металлического диска. — Всего-навсего глупая машина».
Прыжок, уход, еще прыжок, короткая пробежка от стальной веревки, удар по ноге булавой… Сашка чувствовал, что теряет силы. Оглянулся — сзади ощерились копья. Впереди машина приготовила ковш. Нельзя погибнуть, только победа, только жизнь. Ему еще так много нужно сделать, так много сказать Ие, родителям, сестренке…
Сашка вспомнил все, чему учили Ия и Эо, что вдалбливал Фейралисе. Сконцентрировался, рванул от копий, ушел от булавы, увернулся от свистящего диска, ножницы опять поймали воздух. Что скрывается за темным стеклом на крыше машины? Там человек? Она управляема или просто компьютер? Столько вопросов и ни одного ответа. Толчок, прыжок, увернулся, присел, опять подпрыгнул. Талисман успокаивающе грел грудь, значит, пока Сашка делает всё правильно. Вот только ошибиться в любой момент немудрено. Машина задумалась, как бы переходя на другой уровень, и убрала все инструменты. Небольшая передышка, всего семь секунд, но Саше удалось восстановить дыхание и вытереть пот, который градом стекал с лица.
Раздался одобрительный гул. Мало кому удавалось пройти даже первый цикл работы механизма. Саше предстоял второй.
Машина спрятала ножницы, булаву, секиру, на их месте вылезли молот, арбалет, пила и стальная сеть. И опять гонка: увернуться, присесть, подпрыгнуть, опять присесть, кувырок, прыжок, сальто… Машина действовала все быстрее, уже не хватало человеческих сил, но Сашке помогал Талисман, активизируя чувства, усиливая интуицию. Дождаться следующего перехода на уровень, потому что силы на исходе, а действовать надо. Ударить в стекло… Но нет оружия… Действовать, действовать… И опять прыжок, кувырок…
Толпа довольно галдела, представление удалось на славу. Никто не ожидал, что хрупкий парнишка окажется таким выносливым и пройдет два уровня почти без ран. Но третий уровень — последний, до которого никто еще не доходил, — не под силу никому. Юркий человек соврал — никто не выдержал боя с машиной. Но рабы должны верить, что пройти испытание возможно, иначе не будет шоу, иначе они будут умирать, стоя на коленях. Хорошего мальца доставил Туранчос. Тотализатор уже принес ему в двадцать раз больше, чем нужно заплатить за раба… Никто не ожидал, что мальчишка продержится так долго. Ему давали две-три минуты, а он отсрочил смерть уже на долгих пятнадцать минут. Это абсолютный рекорд. Продержись он еще немного дольше и доход увеличится. Рассчитываясь с Туранчосом, юркий человек сможет отремонтировать механизм: поставить новые инструменты, чтобы убийство стало еще зрелищнее.
