— Да будет с твоими друзьями благословение аллаха, мудрый хан! Говорю ждет вас на Бузани султан Касым с тремя тысячами войска. Грабить будет, товары брать будет. Очень худой султан… Может, уже скоро на Бузани встречать будет.
Татарин опять приложил руку к сердцу, поклонился и умолк. Посол, морща лоб, покосился на русских.
— Откуда знаешь такое? — спросил Никитин.
Татарин повернулся к нему, в один миг ощупал цепким взглядом, прикрыл красноватые веки.
— Я бедный пастух, немного коней пасу, езжу, слушаю, вижу…
— Где твой табун?
— Зачем не веришь? Я добра тебе хочу. Коней на Итиль оставлял, купцам навстречу с братьями скакал…
Никитин переглянулся с Рябовым, оказал Юсуфу по-русски:
— Объясни послу — без татарина совещаться надо.
Хасан-бек, которому Юсуф быстро нашептал на ухо, кивнул.
— Ступай, подожди! — велел он татарину.
Пастух спокойно поднялся, сгибаясь, вылез из каморки. Юсуф тоже вышел и притворил дверцу.
— Опасная весть! — сказал Хасан-бек.
— Может, врет! — усомнился Рябов.
— Может быть, врет, а может быть, и нет! — возразил Никитин. Остерегаться-то надо…
— Он обещает провести караван ериками незаметно, — сказал посол. Говорит только — плыть надо ночью.
— Если уж плыть, так ясно — ночью! — ответил Никитин. — В темноте уйти легче. Только подвоха бы какого не случилось.
— Какого? — спросил Хасан-бек.
— А наведет, черт косоглазый, на своих нехристей! — в сердцах выругался Рябов и тут же смущенно закашлял. Посол-то ведь тоже был и нехристь и косоват. Хасан-бек пропустил брань мимо ушей, но догадка Рябова показалась ему вероятной.
— Да, и это возможно. Как же быть?
Помолчали.
— Так ли, сяк ли, — первый начал Никитин, — выпускать вестников нельзя. Возьмем на борты всех троих. Подарки посулим. Пусть подумают — верим. Но самим надо начеку быть. В худом разе — боем идти.
— Так, — согласился Рябов.
— У Меня одна пищаль![39] — пожаловался посол. — Одна пищаль, и только пятеро стреляют из лука. Струг беззащитен.
— Ништо, — успокоил его Никитин. — Тут быстро решать надо. Сколь человек еще струг возьмет?
— Еще пять поместим.
— Добро. Вот что, Матвей, одну ладью бросать придется.
— Зачем?!
— Сам суди: на трех кораблях пойдем — силу распылим. А если вправду бой? Все потеряем. Да на двух и проскочить сподручнее, шуму меньше, неразберихи меньше…
— Жаль мне ладью.
— Ладно. Я свою оставлю. Товары возьмешь себе?
— Могу…
Хасан-бек вмешался:
— Великий шах заплатит за ладью, только сохраните струг, сохраните подарки вашего князя.
