То была лодка Харитона Лаптева, оставленная здесь сто два года назад.
Долго простоял над ней профессор.
Да, Россия начала исследование севера с достойным размахом и смелостью. Почти шестьсот человек - моряки, врачи, ученые, геодезисты, рудознатцы отправились в минувшем XVIII веке к ее полярным окраинам. На огромном протяжении побережья Северного Ледовитого океана - от Печоры до Колымы - они боролись со льдами, мерзли в дымных зимовьях, хоронили товарищей, погибших от цынги и неслыханных лишений. И, несмотря ни на что, выполнили свой долг, обследовав и положив на карту самые недоступные места материка. Не зря историки науки назвали их поход Великой северной экспедицией.
На этой лодке, что лежит теперь на берегу залива, не раз плавали, наверно, Харитон Лаптев и Семен Челюскин.
Могучая Лена вынесла их корабль "Якутск" в океан. От ленского устья они повернули на запад. С великими трудностями смог пробиться "Якутск" до мыса, обозначенного ныне на картах именем Фаддея. Это ведь там Лаптев записал в дневник: "У сего мыса стоя, видели морских зверей, великих собою, подобных рыбе - шерсть маленькая, белая, яко снег, рыло черное. По-здешнему называют белуга". Лаптев описался: не "белуга", а "белуха".
На зимовку "Якутск" вернулся вот сюда, в этот Хатангский залив. Жизнь на зимовке была невыносимо тяжелой. Лаптев часто слышал от матросов "неистовые и нерегулярные слова".
На следующий год "Якутск" был раздавлен льдами. Почти двое суток команда с примерным мужеством боролась за сохранение своего наполовину затопленного корабля. Люди покинули судно лишь после того, как вода поднялась до палубы. Лаптев и Челюскин сошли на лед последними. Это было за 75° северной широты. Надвигалась полярная зима, а над моряками вместо крыши было холодное небо, постелью им служил влажный мох, пищей - кислые ягоды тундры да ржаные сухари.
Но Лаптев, этот храбрый моряк, не пал духом. И стоит ли обвинять его в том, что он пускал в ход даже плеть, чтобы заставить отчаявшихся встать с мерзлой земли, идти туда, где жалкие избы покинутой зимовки могли защитить их от гибели.
Крепкие люди были лейтенант Лаптев и штурман Челюскин! Корабль погиб но они не сдались и к тем мысам, куда их в море не пустили льды, пошли по суше, через тундру. Не дошли, вернулись в Туруханск. Декабрьской темной порой, в пятидесятиградусные морозы, когда человек слышит шорох дыхания, железо становится хрупким, птица мерзнет на лету, Челюскин с тремя солдатами, оставив занемогшего Лаптева в Туруханске, вновь отправляется к северному краю материка. Он идет через тундру пять месяцев, пересекает весь Таймыр и оказывается у того самого мыса Фаддея, от которого "Якутску" пришлось повернуть назад. Идет дальше вдоль побережья, описывая бухты, мысы, острова. Пересекает 77-ю параллель. На всем материке не было тогда человека, который находился бы севернее его. 9 мая 1742 года Семен Челюскин, этот железный штурман с деревянного корабля, пишет в путевом журнале: "Погода пасмурная, снег и туман; пополудни в 5-м часу поехали в путь свой около морского берега... Приехали к мысу... Здесь поставлен маяк - одно бревно, которое вез с собой. Сей мыс каменный приярый, высоты средней, около оного льды гладкие и торосов нет. Здесь именован мною оный мыс: "Восточно-Северный мыс".
