Побежали барские слуги за Свистуном, а тот — вдрызг пьян. Лежит на полу посередь избы, песню пытается запеть — не может, язык его не слушает. Но как услыхал про золото, пьян-пьян, а поднялся. «Пошли, — говорит, сейчас я вашему волшебнику нос утру. Гоните, братцы, золото».
Привели Алешку на реку — туда, где его покоритель змей дожидался, и говорит: давай показывай.
Вот тут и случилась беда. Вошел Алешка в Непуть, окунулся с головой и пропал. Нет и нет его. Должно быть, с четверть часа ждали. Покоритель, дескать, воды, что ему сделается. Потом заволновались. Кинулись парни в речку, искать стали и вытащили Алешку Свистуна мертвым. К телу-то его да к одежде вода не пристала, а вовнутрь налилась, и захлебнулся колдун.
Разные слухи пошли про эту смерть. Многие говорили — будто багдадский волшебник змею на берегу под корягой спрятал и та змея ужалила Алешку, когда он входил в реку. А решился на это волшебник из зависти, потому как сам покорять воду не умел.
Словом, как бы там дело ни было, а погиб Алешка Свистун и тайну водяного колдовства унес с собой.
Хоронили его без колокольного звона и почестей, как велел Шмель. И хотя первые дни разговоров на селе было много — в скором времени забывать стали про Алешку. Старики-очевидцы поумирали, а молодежь в чудеса не верит — побасенки, мол, все это, глупости. Говорят, не прошло и десяти лет, как никто уже из забарцев могилу Свистуна на кладбище распознать не мог. Лишь потом, можно сказать, век спустя, стали вспоминать, что жил некогда такой человек в Забаре.
«А почему стали вспоминать? — спросил меня как-то раз Егор Тимофеевич. — Смекни».
Но я оказался человеком несмекалистым.
Егор Тимофеевич хорошо помнил хромого боцмана Усова, который случайно узнал тайну Сереги-отступника и всем её поведал. Забарцы, правда, посмеиваются — фантазер, мол, Усов. Но чуть какой новый человек в селе появится — непременно историю эту ему расскажут. Видно, есть в ней смысл.
Серега Харитонов, как и сам боцман Усов, жил на Поповом конце. Серега шестым был в семье, самым младшим сыном. Рабочих рук у Харитоновых хватало, и младший, даже когда подрос и, можно сказать, женихом стал, никаких забот не знал, жил в свое удовольствие.
Серега душевным был парнем и мечтательным. Любил книжки читать, сказки послушать да на сеновале в душистом сене выспаться досыта.
Так бы, наверно, нескончаемым праздником и тянулась бы жизнь Сереги, не повстречайся он однажды с барской дочерью, Вишенкой, которая приехала к деду погостить на лето.
