Поначалу забарцы решили, что Алешка, дескать, пошутил, но потом глядят — дело серьезное.
«Ежели не по-моему будет, — сказал Алешка, — не войду в воду, хоть кольями меня загоняйте».
Попытались мужики Свистуна уломать, но он — ни в какую. «Хватит, говорит. — Дураков нынче нет».
Вот тут-то и вспомнили забарцы про Шмеля. Мудрец не раз выручал их из беды. Не все речи лесного отшельника мужики понимали, но наставлений его ослушаться боялись, чтоб не вводить старика во гнев.
На этот раз, когда пришли к нему за советом, Шмель сказал, что никакой беды забарцам не грозит, беда грозит Лешке Свистуну.
— Как, — удивились мужики, — такое богатство в руки парню идет, а ты говоришь — беда?!
— Богатство трудом наживать надо, а не хитростью и черной магией. Кто от хитрости своей разбогатеет — нищ душой станет. И ещё скажу вам: кто на паломниках наживается — свою землю обетованную потеряет. Но не в этом главный долг ваш нынче. Не раздувайте Свистунову славу, а глушите её. Вот ваш долг. Свистун без правды прожить может. Зачем ему правда, когда из любой воды сухим выходит? Пойдете за ним — в болоте лжи и бесчестия погрязнете. Глушите, говорю, славу его. А помрет — без почестей и церковного звона хороните, чтобы зависти к его жизни у глупых людей не вызвать.
Развели забарцы руками в недоумении:
— Нынче-то как нам быть?
— Все я вам сказал, земляки.
— А может, нам — того, — сказал тут один из мужиков, — убить Свистуна?
— А стоит ли убивать того, кто сам себя своей неправильной жизнью убивает?
Так и ушли забарцы, можно сказать, без всякого совета.
А в Алешкиной жизни ничего первое время не менялось. Жил себе парень припеваючи, богател не по дням, а по часам. Злились мужики. Вот, мол, завидная участь у человека, а кто землей кормится, тот в поту, в грязи, в нищете. И каждый про себя ругал Шмеля за то, что мудрец отговаривал мужиков от легкой судьбы и неверной славы.
Алешка Свистун будто бы дразнил сладкой жизнью забарцев. Удача шла к нему за удачей. Один за другим потянулись в село паломники. Люди именитые, из разных стран. Сколько запросит с них Алеха за сеанс, столько и дают. Вовсе запил, загулял водяной колдун. Постепенно до того обленился, что отказывать стал гостям: «Хмурый нынче день, не пойду на речку».
Но вот однажды приехал в Забару волшебник из далекого города Багдада. Остановился он на барской усадьбе и потребовал к себе Алешку. Я, говорит, великий знаток черной магии, покоритель змей, не верю, что человек из воды может выйти сухим. Если ваш колдун это докажет, меру золота получит от меня и почетный титул волшебника.
