— А может, знавал ты его под иным именем? — все не отступал Илья. — Образ его, может, знаком?
— Ну и каков твой Вежда? — усмехнулся кузнец.
— Да стар вроде тебя и седой такой же. Да крепкий под стать тебе. Вот и подумалось, будто братья вы…
Илья с надеждой вглядывался в лицо кузнеца, но Белота снова отрицательно покрутил головой:
— Что-то путаешь ты, парень. Может, и не я тебе нужен, а?
— Да нет же, ты! Мне боевой меч потребен. Только… — Илья замялся, теребя постромки котомки, которую так и не снял еще со спины. — Вот ведь какая незадача: заплатить мне тебе нечем.
Белота удивленно вздернул брови и присел на край колоды, протянув:
— Так-так… Даже русы из дружины князя киевского всегда платили мне если не гривнами, но кунами или дирхемами. А ты, выходит, ставишь себя выше дружинников князя?
— Да нет же, это мой наставник наказал так сделать, — попробовал протестовать Илья, чувствуя себя очень скверно, словно ему приходилось просить милостыню.
Кузнец, не слушая его, продолжал:
— Давно ко мне никто с такими словами не захаживал.
Он с интересом принялся разглядывать Илью, очень хотевшего провалиться от стыда сквозь землю, и спросил:
— А зачем тебе меч, да еще и добрый?
— Я воспитанник человека, которого у нас называют Веждой. Он великий боец и обещал передать мне свое искусство, — сказал Илья.
Кузнец сцепил руки на крепкой груди и прищурил глаза:
— Я вижу, что ты из семьи кулака. — Илья кивнул. — Но этот Вежда послал тебя ко мне за мечом, а мены с собой брать не велел. Так?
— Так, — со вздохом развел руками Илья.
— Чудно, — восхитился Белота, расцепляя руки, упирая ладони в колени и продолжая с интересом рассматривать Илью. — И чем же ты намерен рассчитаться со мной за работу?
Илья неуверенно пожал плечами, переминаясь с ноги на ногу.
— Тебя как величать-то? — вздохнул кузнец.
— Илья, сын Чебота и Славы.
— Вот что, Чеботок, — подумав, сказал Белота. — Мне тоже не ведомо, как ты со мной будешь рассчитываться и стану ли я вообще ковать для тебя меч.
Илья хмуро смотрел в землю, вспоминая наказ Вежды о том, что без меча можно домой не возвращаться. Кузнец покачал головой, поднимаясь с колоды и подходя ближе.
— Знаешь что, удалец. Добудь-ка мне… — Кузнец немного помолчал, подумав, и кивнул: — Глины. Глина мне нужна. Вот накормим тебя по обычаю, а потом и сходишь. Тут недалече. Мне и немного надо. Ну, ступай в дом. А я следом.
Он подтолкнул Илью, и тот пошел к крыльцу. Белота задумчиво смотрел ему вслед и, когда Илья скрылся за углом, пробормотал себе под нос:
