— Что за палка у тебя, Вежда? — спросил он тогда же. — Откуда она у тебя?
— Палка у кобеля в зубах да на хмельной пирушке в руках, — передразнил Вежда. — Сделал — вот откуда. Взял хорошую лесину и натянул на нее лоскут хорошенько вымоченной бычьей кожи, взятой с плеча. Шкура высохла, да и натянулась на палку что кожа на кость.
— А зачем?
— А затем, что стала после этого моя «палка» — как ты ее кличешь — прочней всякого иного посоха. Вот и вся недолга.
…Илья снова увидел белесое колесо крутящегося посоха, стрелы, мертвыми долгоносыми осами отлетающие от него, и снова, теперь уже уверенно, сказал:
— Вежда!
Затем он хорошенько огляделся, но не заметил ни одной живой души окрест и погрозил пальцем кустам у речки со словами:
— Так-то, значит, ты в селе остался? Ну ладно…
Дом кузнеца Белоты ему указали у первой же избы дед с бабкой, копавшиеся на огороде.
За время долгой дороги Илья представлял себе оружейных дел мастера Белоту на лад их сельского кузнеца Борыни. Белота виделся ему нестарым еще мужиком в кожаном фартуке, в своей кузне у иссеченной наковальни с молотом в руке и непременно в окружении громадных молотобойцев и мальчишки-подмастерья, суетящегося то у мехов, то на подхвате. А вышло вовсе не так.
Девушка, встретившая Илью у порога, повела его не в сторону кузницы, которую Илья приметил еще на подходе и которая стояла, как и полагалось, опричь остальных домов в деревне, а в глубь двора, за избу. Высокий да крепкий старик с седыми, как у Вежды, волосами без рубахи колол дрова на задах. «Да они с Веждой братья!», — подумал Илья.
— Батюшка, человек до тебя, — позвала девушка и тотчас ушла.
Старик оставил топор и повернулся к Илье.
— Мир тебе в дом, да чтоб огонь в горне не умер, — поклонился Илья.
— И тебе не болеть, молодец, — отозвался старик.
— Ты ли будешь здешний кузнец Белота?
— Я, — кивнул Белота.
На лицо он совсем не был похож на Вежду, но Илья сразу решился спросить:
— Меня прислал к тебе Вежда. Не брат ли ты ему?
— Вежда? — приподнял брови кузнец. — Нет. Да и нет у меня братьев, сестры одни.
— Значит, Вежду не знаешь? — смутился Илья.
— Не знаю, — покрутил головой старик и пристально оглядел Илью. — А он что же, слыхал обо мне?
— Выходит, слыхал, если меня за восемь дней пути послал к тебе за добрым мечом. — Илья неловко потоптался на месте и снова спросил: — А ты точно ничего не путаешь? Не знаком тебе Вежда?
— Вот чудь-человек! Да точно! Не помню я никого с таким именем.
