— Господа! — открыл совещание адмирал. — Война с османами неизбежна и близка. Враг силен, не буду скрывать. Против нас восемь броненосных батарейных фрегатов, семь батарейных корветов и мониторов третьего ранга, восемнадцать небронированных боевых кораблей — преимущественно канонерских лодок. Заказанные во Франции, Италии и Англии броненосцы продолжают прибывать. Турецкое хозяйство держится на каботажных грузовых перевозках. Наши силы вам известны. Мы обязаны принять бой и одержать викторию.
Капитаны «поповок» высказались сдержанно. Остальные командиры как на подбор рвались в бой. Макаров высказался определеннее всех.
— Турецкий флот силен, но из Золотого Рога выходит редко. Пока войны нет, предлагаю с уходом льда сделать вояж по северному османскому берегу. С объявлением войны первыми ударить по их главной базе и поставить мины на подходах к Босфору.
— Химера, — отозвался капитан «Новгорода». — Вы еще Босфор скажете минами загородить. Лучше думать, как наши базы прикрыть.
— Босфор — невозможно. При течении в два узла якорные мины не ставят. А судовые маршруты у побережья минировать — сам бог велел.
По окончании веча Степан Осипович шепнул Бергу:
— Голову на отсечение, настучит сей осторожный в Питер.
— Пусть. Где Адмиралтейство, а где мы. Про течение ты здорово вспомнил. Пока мины не перевели на заграждения у Севастополя и устья Днепра, есть мысль. Коли поперек фарватера их не поставить, так просто спустить в Босфор, а? Одна из трех в Дарданеллы, чай, и заплывет.
— Выловят турки.
— На то другая мысль есть, Степан. Судоходство там изрядное, мусор плавает. Почему бы поверх мин не поставить каких ящиков, бочек, словно пароход уронил. А наткнется турок на мусор — привет Аллаху. Потом любой бумажки на воде станут бояться.
Обсудив козни для врагов, друзья-подводники отправились к Макарову в меблированные комнаты, загодя услав денщика за смазкой для мужского разговора. После второго тоста Макаров посерьезнел.
— Расскажи теперь, как так с «Ершом» беда стряслась?
Берг отставил рюмку. От хорошего настроя, возникшего после приятной теплоты в теле, не осталось и следа. Вроде столько месяцев прошло…
— Официальную резолюцию по флоту ты, верно, читал.
— Так точно. При попытке лечь на дно ударился носовой частью о лежащее на дне судно. Потом циркуляр был, вдругоряд не опускаться ко дну с горизонтальной скоростью более узла.
— Понимаешь, Степан, всю правду так и не рассказали, — Александр взял из буфета третью рюмку, плеснул в нее, накрыл ломтиком хлеба. — «Ерш» затонул у самого Котлина. Там мало где глубины большие. Как начали искать его, колокол опустили, часов через семь обнаружили. Водолаз завел конец, лодку за кормовой рым и вытащили. Экипаж мертвый. Давай не чокаясь.
